De flesta stjärnorna i vår Vintergalax ligger i en mycket platt, hjulformad skiva. Även om den här disken är framträdande i bilder av galaxer som liknar Vintergatan, finns det också en mycket diffus sfärisk "gloria" av stjärnor som omger och omsluter skivorna för sådana galaxer.
Nya upptäckter har visat att denna yttre gloria av Vintergatan antagligen består av små följeslagargalaxier som slet till rivor när de kretsade om Vintergatan.
En upptäckt som tillkännagavs idag av Sloan Digital Sky Survey (SDSS) avslöjar en klump av stjärnor till skillnad från tidigare sett. Fynden kan kasta ljus på hur Vintergatens stjärnhalo bildades.
Denna klump av nyupptäckta stjärnor, kallade SDSSJ1049 + 5103 eller Willman 1, är så svag att den bara kunde hittas som en liten ökning av antalet svaga stjärnor i en liten himmelregion.
"Vi upptäckte detta objekt i en sökning efter extremt svaga följeslagargalaxier till Vintergatan," förklarar Beth Willman från New York Universitys Center for Cosmology and Particle Physics. "Men det är 200 gånger mindre ljus än någon galax som tidigare har sett."
En annan möjlighet, tillägger Michael Blanton, en SDSS-kollega för Willmans vid New York University, är att Willman 1 är en ovanlig typ av kulakluster, en sfärisk agglomeration av tusentals till miljoner gamla stjärnor. "
”Dess egenskaper är ganska ovanliga för ett globalt kluster. Den är mörkare än alla utom tre kända kulakluster. Dessutom är dessa dimma kulformiga kluster alla mycket mer kompakta än Willman 1 ”, förklarar Blanton. "Om det är ett globalt kluster, rivs det förmodligen till rivor av mjölkvägens gravvatten."
Den verkliga åtskillnaden mellan den kulakluster och dvärg galaxtolkningarna är att galaxer vanligtvis åtföljs av betydande mängder mörk substans, säger Julianne Dalcanton, en SDSS-forskare vid University of Washington. "Det är klart att nästa steg är att utföra ytterligare mätningar för att avgöra om det finns någon mörk materia associerad med Willman 1."
SDSS-konsortiemedlem Daniel Zucker från Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg, Tyskland, säger att Sloan Digital Sky Survey har visat sig vara ”en veritabel guldgruva för studier av de yttre delarna av vår galax och dess grannar, vilket framgår av Dr. Willmans upptäckt, och genom vår grupps tidigare upptäckt av en jätte stjärnstruktur och en ny satellitgalax runt Andromedagalaxen. ”
Om Willman 1 verkar vara en dvärggalax, kan denna upptäckt kasta ljus på ett långvarigt mysterium.
Den rådande modellen "Cold Dark Matter" förutspår att vår egen Vintergalax är omgiven av hundratals klumpar av mörk materia, var och en några hundra ljusår i storlek och eventuellt befolkad av en dvärg galax.
Emellertid har bara 11 dvärggalaxier upptäckts som kretsar kring Vintergatan. Kanske har några av dessa klumpar mycket få inbäddade stjärnor, vilket gör galaxerna särskilt svåra att hitta.
"Om det här nya föremålet i själva verket är en dvärggalax, kan det vara toppen av isberget i en ännu osynlig befolkning av ultramarka dvärggalaxier," föreslår Willman.
Vintergatan har varit ett område med intensiv forskning från SDSS-konsortiets medlemmar.
"Färgerna på stjärnorna i Willman 1 liknar de i Skyttens tidvattenström, en före detta dvärgkompisgalax till Vintergatan nu i processen att smälta samman till huvudkroppen i vår galax," förklarar Brian Yanny, en SDSS-astrofysiker vid Department of Energy's Fermi National Accelerator Laboratory, ledande inom forskning om Vintergatens materialanslutning.
Fortsätter Yanny: ”Om Willman 1 är ett globulärt kluster, kan det hända att den sparade tillbaka en tur in i vår Galaxy-grannskap på en av dessa dvärgkamrater, som en liten kval som rider in på en loppa, som i sin tur låser fast på en massiv hund ”.
"Oavsett om det är ett kulformat kluster eller en dvärggalax, verkar detta mycket svaga föremål representera en av byggstenarna i Vintergatan," sade Willman.
Originalkälla: SDSS News Release
