Europa är en sänkbar sond som eventuellt kan användas på Jupiters isiga måne. Europa tar nästa steg för att testa sin kapacitet. Sonden tar också prover av mikrobiell livslängd. Tidigare i år opererade det framgångsrikt i en 25 meter frusen sjö i Wisconsin, USA. Nu kommer det att stupa under en permanent istäckt sjö i Antarktis som är 40 meter djup. ENDURANCE är inte som Mars Rovers eller andra fjärrstyrda sonder. När den har distribuerats är det på egen hand att systematiskt utforska, ta vattenprover och hitta vägen tillbaka. "Det kommer att behöva tänka på egen hand", sa Peter Doran, en jordforskare vid University of Illinois i Chicago.
I testet i februari 2008 fann ENDURANCE framgångsrikt sin väg runt botten av sjön och tillbaka till hålet som borrade i isen för att få sonden in och ut ur sjön. Det visade också att dess elektronik fungerade perfekt i kallt vatten.
Vid sjön Bonney i Antarktis kommer ENDURANCE inte bara att kartlägga sjön och utforska dess biologi, utan också ta en närmare titt på basen i en funktion som kallas Blood Falls, där rödaktiga, järninnehållande salter spillas ut från en glaciär vid sjöns övre ände.
Om allt går bra skulle nästa test låta sonden eller en förbättrad version gå ner genom 3,5 km is till en av världens största, djupaste och mest mystiska sjöar, Lake Vostok, också i Antarktis.
Men även det bleknar i jämförelse med vad en sond kan stöta på i Europa. Forskare tror att Europas hav kan vara upp till 100 kilometer djup, under 6 kilometer is.
Varmvattenborrar kommer att hålla ett hål under ENDURANCE för att komma in i vattnet i Antarktis. Om allt går bra testas sonden igen 2009.
Men många hinder kvarstår innan ett undervattensfordon eventuellt skulle kunna ta sig till Europa. För närvarande är uthållighet för massiv för att skicka på interplanetära resor. Ingenjörer kommer också att behöva hitta ett sätt att borra genom Europas isiga skorpa och sänka underdelen på ett säkert sätt genom isen.
Men många forskare tycker att ett kretsande rymdfarkoster skulle vara det bästa sättet att studera Europa innan de sänder en undervattensond. Jet Propulsion Laboratory arbetar för närvarande med ett koncept som kallas Europa Explorer som skulle leverera ett rymdskepp med låg bana för att bestämma närvaron (eller frånvaron) av ett flytande vattenhav under Europas isyta. Det skulle också kartlägga ytan och underytan för framtida utforskning.
Källa: COSMOS
