Var det en gång bebodda planeter för länge sedan runt stjärnor som nu är döda? Ett team av astronomer har funnit bevis på att mellan 1-3 procent av vita dvärgstjärnor kretsar om klippiga planeter och asteroider, vilket tyder på att dessa objekt en gång var solsystem som liknar våra egna. Vita dvärgstjärnor är de kompakta, heta resterna som finns kvar när stjärnor som vår sol når slutet på deras liv. Med hjälp av data från Spitzer Space Telescope har ett internationellt team av astronomer fastställt att asteroider finns i omloppsbana runt ett stort antal vita dvärgar, kanske så många som 5 miljoner i vår egen Vintergalax.
Atmosfärerna från dessa vita dvärgstjärnor bör bestå helt och hållet av väte och helium men ibland befanns de vara förorenade med tyngre element som kalcium och magnesium. De nya observationerna antyder att dessa jordstjärnor ofta förorenas av ett gradvis regn av snett kretsande damm som avger infraröd strålning som upptas av Spitzer.
Dr Jay Farihi vid University of Leicester, som presenterade sitt lags resultat vid konferensen European of Astronomy and Space Science vid University of Hertfordshire, sade att uppgifterna från Spitzer tyder på att minst 1 av 100 vita dvärgstjärnor är förorenade i detta sätt och att dammet kommer från steniga kroppar som asteroider (även känd som mindre planeter). I vårt solsystem är mindre planeter de kvarstående byggstenarna i de steniga markplaneterna som jorden.
"I jakten på jordliknande planeter har vi nu identifierat många system som är utmärkta kandidater för att hamna dem," sade Farihi. ”Där de kvarstår vid vita dvärgar kommer alla markplaneter sannolikt inte att vara bebodda, men kan ha varit platser där livet utvecklats under en tidigare epok. ”
De nya fynden indikerar att dammet är helt inne i stjärnan Roche-gränsen - tillräckligt nära att något större än några kilometer skulle rivas isär av gravitationsvatten (samma fenomen som ledde till skapandet av Saturns ringar). Detta säkerhetskopierar teamets hypotes om att dammskivorna runt vita dvärgar produceras av tidvis störda mindre planeter. För att passera detta nära den vita dvärgen, måste en asteroid vara störd från sin regelbundna bana längre ut - och detta kan inträffa under ett nära möte med ännu osynliga planeter.
Eftersom vita dvärgar kommer från huvudsekvensstjärnor som solen, innebär teamets arbete att minst 1% till 3% av huvudsekvensstjärnorna har jordplaneter runt dem.
Den kanske mest spännande och viktiga aspekten av denna forskning är att sammansättningen av dessa krossade asteroider kan mätas med hjälp av de tunga elementen som ses i den vita dvärgen.
Farihi ser detta som ett avgörande steg framåt. ”Med optiska och ultravioletta observationer av hög kvalitet (t.ex. Hubble Space Telescope) borde vi kunna mäta upp till två dussin olika element i skräpförorenade vita dvärgar. Vi kan sedan ta upp frågan, "Är de steniga extrasolära planeterna som vi tycker liknar de jordbaserade planeterna i vårt solsystem?"
Källa: RAS
