Nästa tillägg till den internationella rymdstationen kommer troligen att vara en uppblåsbar modul från Bigelow Aerospace. "The Bigelow Expandable Activity Module kommer att visa fördelarna med denna rymdmiljösteknologi för framtida utforskning och kommersiella utrymmen," sade NASA i ett pressmeddelande. Detta skulle vara den första privatbyggda modulen som läggs till rymdstationen.
"Den internationella rymdstationen är ett unikt laboratorium som möjliggör viktiga upptäckter som gynnar mänskligheten och väsentligt ökar förståelsen för hur människor kan leva och arbeta i rymden under långa perioder," sa NASA: s vice administratör Lori Garver. "Detta partnerskapsavtal för användning av expanderbara livsmiljöer representerar ett steg framåt i banbrytande teknik som kan göra det möjligt för människor att trivas i rymden på ett säkert och prisvärt sätt och säger viktiga framsteg i amerikansk kommersiell rymdinnovation."
NASA kommer att släppa mer information om avtalet och modulen nästa vecka, men tidigare rapporter har angett att den uppblåsbara modulen skulle användas för att lägga till ytterligare lagringsutrymme och arbetsyta, och modulen kommer att certifieras för att förbli i bana i två år.
NASA har varit i diskussioner med Bigelow i flera år om att använda deras uppblåsbara teknik.
2006 lanserade Bigelow sin uppblåsbara testmodul Genesis I i omloppsbana och enligt deras webbplats fungerar den fortfarande och ”fortsätter att producera ovärderliga bilder, videor och data för Bigelow Aerospace. Det visar nu den långsiktiga livskraften för utvidgbar livsmiljöteknik i en verklig omloppsmiljö. ”
En andra Genesis-modul lanserades 2007 och den fungerar också fortfarande i omloppsbana.
Bigelow har sagt att även om det yttre skalet i deras modul är mjukt, i motsats till det stela yttre skalet på nuvarande moduler på ISS, är Bigelows uppblåsbara moduler mer motståndskraftiga mot mikrometeoroid- eller orbitalskräp. Bigelow använder flera lager av Vectran, ett material som är dubbelt så starkt som Kevlar. I marktester, enligt NASASpacefight.com, inträffade objekt som skulle tränga igenom ISS-moduler bara halvvägs genom huden på Bigelows moduler.
