Det har varit en grund för fysikens standardmodell i över ett sekel. Ingenting i vårt universum kan resa snabbare än 299,792 km / s (186 282 miles per sekund), inte ens - som termen antyder - ljuset självt. Det är den universella konstanten, "c" i Einsteins E = mc2, en kosmisk hastighetsgräns som inte kan brytas.
Det är, tills nu.
Ett internationellt team av forskare vid forskningsanläggningen Gran Sasso utanför Rom meddelade idag att de har klockat neutrino resor snabbare än ljusets hastighet. Neutrinoerna, subatomära partiklar med mycket liten massa, innehölls i strålar som avges från CERN 730 km (500 miles) bort i Schweiz. Under en period av tre år avfyrades 15 000 neutrino-strålar från CERN på specialdetektorer belägna djupt under jord vid Gran Sasso. Där ljus skulle ha gjort resan på 2,4 tusendels sekund, gjorde neutrinoerna dit där 60 nanosekunder snabbare - det är 60 miljard av en sekund - en liten skillnad för oss men a enorm skillnad för partikelfysiker!
Implikationerna av en sådan upptäckt är häpnadsväckande, eftersom det effektivt skulle undergräva Einsteins relativitetsteori och tvinga en omskrivning av fysikens standardmodell.
"Vi är chockade", säger projektets talesman och fysikern Antonio Ereditato, University of Bern.
”Vi har stort förtroende för våra resultat. Vi har kontrollerat och kontrollerat efter allt som kunde ha förvrängt våra mätningar men vi hittade ingenting. Vi vill nu att kollegor ska kontrollera dem oberoende. ”
Neutrino skapas naturligt från förfall av radioaktiva material och från reaktioner som inträffar i stjärnor. Neutrinoer zippar ständigt genom rymden och kan passera genom fast material enkelt med liten märkbar effekt ... eftersom du har läst har dessa miljarder neutrinoer redan passerat dig!
Experimentet, som kallas OPERA (Oscillation Project with Emulsion-tRacking Apparatus) är beläget i Italiens Gran Sasso-anläggning 1 400 meter (4 593 fot) under jord och använder en komplex mängd elektronik och fotografiska plattor för att upptäcka partikelstrålarna. Dess underjordiska placering hjälper till att förhindra kontaminering av experiment från andra strålningskällor, till exempel kosmiska strålar. Över 750 forskare från 22 länder runt om i världen arbetar där.
Ereditato är övertygad om resultaten eftersom de konsekvent har uppmätts i över 16 000 händelser under de senaste två åren. Fortfarande planeras andra experiment någon annanstans i ett försök att bekräfta dessa anmärkningsvärda fynd. Om de bekräftas kanske vi tittar på en bokstavlig uppdelning av fysikens moderna regler som vi känner dem!
"Vi har stort förtroende för våra resultat," sade Ereditato. ”Vi har kontrollerat och kontrollerat efter allt som kunde ha förvrängt våra mätningar men vi hittade ingenting. Vi vill nu att kollegor ska kontrollera dem oberoende. ”
En förtryck av OPERA-resultaten kommer att publiceras på fysikwebbplatsen ArXiv.org.
Läs mer om artikeln Nature här och på Reuters.com.
UPPDATERING: OPERA-gruppdokumentet finns här.
