NASA: s Cassini-rymdskepp kommer att börja med 2004 med ett möte av Saturnus ying-yang-månen Iapetus (eye-APP-eh-tuss) på nyårsafton.
Detta är Cassinis närmaste pass ännu av en av Saturns mindre isiga satelliter sedan dess ankomst runt den ringade jätten den 30 juni i år. Iapetus nästa nära flyby är inte förrän 2007.
Iapetus är en värld av skarpa kontraster. Den ledande halvklotet är lika mörkt som en nytråkad gata, och den vita, bakre halvklotet liknar nyfallna snö.
Cassini kommer att flyga vid den två-tonade månen på ett avstånd av cirka 123 400 kilometer (fredag, 31 december). Denna flyby slutar ett år med stora prestationer och ringar i det som lovar att bli ett år fylld med nytt upptäckter om Saturnus och dess månar.
"Jag kan inte tänka mig något bättre sätt än detta att ta bort det som har varit ett virvelvindår", sade Robert T. Mitchell, programchef för Cassini-uppdraget vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Det nya året erbjuder nya möjligheter och 2005 blir året för de iskalla satelliterna. ”
2005 kommer Cassini att ha 13 riktade möten med fem av Saturnus månar. ”Vi har 43 nära flybys av Titan fortfarande framför oss under den fyraåriga turnén. Nästa år kommer åtta av våra 13 nära flybys av Titan. Vi kommer också att ha ett antal mer avlägsna flybys från de isiga satelliterna, och låt oss inte glömma Saturnus och ringarna varje gång vi kommer runt, ”sa Mitchell.
Iapetus är Saturnes tredje största måne med en diameter på cirka 1 400 kilometer. Det upptäcktes av Jean-Dominique Cassini 1672. Det var Cassini, för vilket Cassini-Huygens uppdrag heter, som korrekt drar att den ena sidan av Iapetus var mörk, medan den andra var vit.
Forskare håller fortfarande inte med om huruvida det mörka materialet härstammar från en extern källa eller skapades från Iapetus egen inre. Ett scenario för materialets yttre avsättning skulle innebära att mörka partiklar matas ut från Saturns lilla måne Phoebe och driver inåt för att täcka Iapetus. Det största problemet med denna modell är att det mörka materialet på Iapetus är rödare än Phoebe, även om materialet kunde ha genomgått kemiska förändringar som gjorde det röda efter dess utvisning från Phoebe. En iakttagelse som ger utseendet till teorin om ett internt ursprung är koncentrationen av material på kratergolv, vilket innebär att något fyller i kraterna. I en modell som föreslagits av forskare kan metan bryta ut från det inre och sedan bli mörkare av ultraviolett strålning.
Iapetus är udda i andra avseenden. Det är den enda stora Saturn-månen i en mycket lutande bana, en som tar den långt över och under planet där ringarna och de flesta av månens bana. Det är mindre tätt än objekt med liknande ljusstyrka, vilket innebär att den har en högre fraktion av is eller eventuellt metan eller ammoniak i sitt inre.
Den sista titten på Iapetus var av NASA: s Voyager 1 och 2 rymdskepp 1980 och 1981. Cassini-bilderna kommer att vara de högsta upplösningsbilderna ännu av denna mystiska mån. Iapetus flyby av Cassini följer den framgångsrika släppningen av Huygens-sonden den 24 december.
Mer information om Cassini-Huygens uppdrag finns på: http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan. Europeiska rymdorganisationen byggde och ledde utvecklingen av Huygens-sonden och ansvarar för sondoperationerna. Den italienska rymdorganisationen tillhandahöll antennen med hög vinst, mycket av radiosystemet och element i flera av Cassinis vetenskapliga instrument.
Cassini rymdskeppsinriktade satellitmöten för 2005:
Titan: 14 januari 2005
Titan: 15 februari 2005
Enceladus: 9 mars 2005
Titan: 31 mars 2005
Titan: 16 april 2005
Enceladus: 14 juli 2005
Titan: 22 augusti 2005
Titan: 7 september 2005
Hyperion: 26 september 2005
Dione: 11 oktober 2005
Titan: 28 oktober 2005
Rhea: 26 november 2005
Titan: 26 december 2005
Originalkälla: NASA / JPL News Release
