Vi kan inte se det, vi kan inte känna det, vi kan inte ens påverka varandra med det ... men mörk materia kan mycket väl vara en av de mest grundläggande fysiska komponenterna i vårt universum. Den stora mängden saker - vad som helst det är - som fysiker har misstänkt hjälper ger galaxer deras massa, struktur och rörelse, och tillhandahåller "limet" som förbinder kluster av galaxer i stora nätverk av kosmiska banor.
Nu, för första gången, har denna mörka materiaweb direkt observerats.
Ett internationellt team av astronomer, under ledning av Dr. Catherine Heymans från University of Edinburgh, Skottland, och docent Ludovic Van Waerbeke vid University of British Columbia, Vancouver, Kanada, använde data från Kanada-Frankrike-Hawaii Telescope Legacy Survey till kartlägga bilder av cirka 10 miljoner galaxer och studera hur deras ljus böjdes av gravitationslinsning orsakad av ingripande mörk materia.
Bilderna samlades under en period av fem år med CFHT: s 1 × 1-graders fält, 340 megapixel MegaCam. Galaxerna som observerades i undersökningen är upp till 6 miljarder ljusår bort ... vilket innebär att deras observerade ljus emitterades när universum bara var drygt hälften av sin nuvarande ålder.
Mängden snedvridning av galaxernas ljus gav teamet en visuell karta över en mörk materia "webb" som sträcker sig över en miljard ljusår.
"Det är fascinerande att kunna" se "den mörka materien med hjälp av rymd-tidsförvrängning," sade Van Waerbeke. ”Det ger oss privilegierad tillgång till denna mystiska massa i universum som inte kan observeras på annat sätt. Att veta hur mörk materia distribueras är det första steget mot att förstå dess natur och hur det passar in i vår nuvarande kunskap om fysik. ”
Detta är ett gigantiskt språng mot att avslöja mysteriet med denna massiva men ännu osynliga substans som genomsyrar universum.
"Vi hoppas att vi genom att kartlägga mer mörk materia än har studerats tidigare är ett steg närmare förståelsen av detta material och dess förhållande till galaxerna i vårt universum," sade Dr. Heymans.
Resultaten presenterades idag vid American Astronomical Society-mötet i Austin, Texas. Läs utgåvan här.
