Fossiler som upptäcktes i Kina tycktes vara konstiga lappverk av utrotade och moderna mänskliga linjer, med moderna människors stora hjärnor; tidigare låga, breda skallar från tidigare människor; och de inre öronen hos Neanderthals, rapporterade en ny studie.
Dessa nya fossiler tyder på att långtgående grupper av forntida människor var mer genetiskt kopplade över hela Eurasien än ofta tidigare trott, säger forskare i den nya studien.
"Jag gillar inte att tänka på dessa fossiler som hybrider," säger studiens medförfattare Erik Trinkaus, antropolog vid Washington University i St. Louis. "Hybridisering innebär att alla dessa grupper var separata och diskreta, bara ibland samverkande. Vad dessa fossiler visar är att dessa grupper i princip inte var separata. Tanken på att det fanns separata linjer i olika delar av världen motsätts allt mer av bevisen vi är upptäckt. "
Moderna människor dök först ut i Afrika för cirka 150 000 till 200 000 år sedan, och nyligen arkeologiska och genetiska fynd tyder på att moderna människor migrerade först från Afrika med början för minst 100 000 år sedan. Men ett antal tidigare grupper av så kallade arkaiska människor lämnade Afrika i förväg; till exempel bodde neandertalarna i Europa och Asien mellan cirka 200 000 och 40 000 år sedan.
Den fragmenterade karaktären hos den mänskliga fossila registreringen har gjort det svårt att bestämma biologin hos de omedelbara föregångarna för moderna människor i östra Eurasien, sade Trinkaus. Att hitta detaljer från denna region kan belysa en annars dåligt förstått aspekt av mänsklig evolution och ge insikt i hur moderna och arkaiska människor interagerade, tillade han.
I den nya studien analyserade forskare fragment av två mänskliga skalar som leder studieförfattaren Zhan-Yang Li, en arkeolog vid den kinesiska vetenskapsakademin i Peking, som upptäcktes under fältarbetet i staden Xuchang i centrala Kina mellan 2007 och 2014. Fossilerna är omkring 105 000 till 125 000 år gamla, sa forskarna.
Tillbaka när dessa gamla människor bodde, var platsen där de hittades en fjädermatad sjö mitt i en mosaik av öppna gräsmarker och några skogar, säger studiens medförfattare Xiu-Jie Wu, en paleoanthropolog vid den kinesiska vetenskapsakademin. Forskare hittade fossil av mer än 20 andra däggdjursarter, inklusive noshörningar, hjortar, hästar, gaseller och gnagare, och ungefär en sjättedel av dessa ben hade klippt märken, vilket tyder på att människor ropade på dem, berättade Wu till Live Science.
De partiella mänskliga dödskallarna kombinerade funktionerna i olika grupper av människor i hela Eurasien. Liksom tidiga moderna människor hade dessa dödskallar stora hjärnor och blygsamma pannor, säger forskarna. Men liksom tidigare människor från östra Eurasien, hade skallarna låga, breda hjärnskador. Dessutom liknade de halvcirkelformade kanalerna i skallarnas inre öron och arrangemanget av den bakre delen av kranierna närmare funktionerna hos neandertalarna från västra Eurasien, säger forskarna.
Denna samling av funktioner i centrala Kina antyder att populationer av människor i hela Eurasien var mer kopplade till varandra mer än tidigare trott, sade Trinkaus.
"Vi ser en allmän sammankoppling av alla dessa befolkningar i Gamla världen," sa Trinkaus till Live Science. "Funktioner som vi vanligtvis kan tänka på att tillhöra en eller annan region visas i hela populationsområdet, även om frekvensen som dessa funktioner visas kan skilja sig åt mellan olika regioner."
Fältarbeten i denna region kommer förhoppningsvis att avslöja den kompletta skallen (visar ansiktet) och tänderna hos dessa forntida människor, "så vi kan berätta hur de såg ut", sa Wu till Live Science.
Forskarna redogjorde för sina resultat i 3 mars-numret av tidskriften Science.
