NASA: s nästa Mars-rover, med namnet Curiosity, genomgår nu avgörande tester som är utformade för att simulera de hårda miljöförhållandena på den Martiska ytan som väntar på rover när hon landar där i augusti 2012.
Nyfikenhet, även känd som Mars Science Laboratory eller MSL, är storleken på en mini-Cooper. Den placerades i en 7,6 meter (25 fot) hög vakuumkammare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Ingenjörer genomför nu ett omfattande testprov som ska kontrollera roverens prestanda och driftsförmåga under Mars-liknande förhållanden.
Eftersom Mars-atmosfären är väldigt tunn - ungefär 0,6% jämfört med jorden - pumpades det mesta av luften ut för att simulera det magra atmosfärstrycket på Mars-ytan.
Den inre kammartemperaturen sänktes till minus 130 grader Celsius (minus 202 grader Fahrenheit) med användning av flytande kväve som strömmade genom kammarväggarna för att ungefärliga antarktis som benkylningskallt. Martian ljusförhållanden simuleras av en serie kraftfulla lampor.
När testet har slutförts kommer alla komponenter i MSL-rymdskeppssystemet att skickas till Kennedy Space Center för slutlig integration. Detta inkluderar kryssningssteg, nedstigningssteg och ryggskal.
Startfönstret för MSL sträcker sig från 25 november till 18 december 2011 ovanpå en Atlas V-raket från dyna 41 vid Cape Canaveral, Florida.
MSL kommer att landa med ett nytt och innovativt himmelkransystem istället för krockkuddar. Att använda den helikopterliknande himmelkranen tillåter leverans av en tyngre rover till Mars och med mer vikt ägnas åt vetenskaplig nyttolast. Faktum är att vikten av Curiositys vetenskapliga nyttolast är tio gånger vikten av något tidigare Mars rover-uppdrag.
MSL har också ett precisionslandningssystem för att mer exakt vägleda roveren till önskat mål än tidigare uppdrag, inom en ellips cirka 20 kilometer lång. Efter en omfattande utvärdering har fyra landningsplatser där vatten en gång strömmats valts ut för ytterligare utvärdering. Det slutliga beslutet kommer att komma någon gång 2011.
Nyfikenhet är ungefär dubbelt så stor som fyra gånger vikten jämfört med NASA: s Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers som landade på Mars tillbaka 2004. Möjligheten fortsätter att strömma tillbaka vetenskapliga data från Mars efter sju år. Andens öde är okänd för närvarande eftersom den plockiga roveren har varit i kontakt sedan han kom i viloläge i mars 2010.
Det vetenskapliga målet med nyfikenhet är att söka på landningsplatsen efter ledtrådar om miljöförhållandena som var gynnsamma för mikrobiellt liv funnits tidigare eller till och med i dag på Mars och om bevis för liv kan ha bevarats i den geologiska journalen.
Rover riktas till ett område där det tros att flytande vatten en gång runnit och kan vara bebott. I synnerhet hoppas vetenskapsgrupperna att prova och undersöka fyllosilikat-leror, som är mineraler som bildas i neutrala vattniga förhållanden som är mer gynnsamma för livsbildningen jämfört med de surare miljöer som hittills undersökts av Spirit and Opportunity.
