Utrymmet kan vara stort, men olyckor kan fortfarande hända, som när galaxer "kolliderar", vilket oftast resulterar i att den mindre har sina stjärnor spridda av den större. Nya högupplösta bilder av två dvärggalaxier som slås samman har nu fått astronomer, vilket ger en mer detaljerad titt på något som bara knappt kunde ses tidigare. Medan den större galaxen av de två, NGC 4449, är lätt synlig, var dess mindre följeslagare lite mer än bara en svag fläck tills nu.
Den nya studien kommer från ett internationellt team av astronomer under ledning av David Martínez-Delgado från Max Planck Institute for Astronomy i Heidelberg. Deras papper kommer att publiceras i en kommande nummer avAstrofysiska tidskriftsbrev.
När galaxerna kolliderar, blir den mindre i huvudsak slits isär av den större. Som förklarats av Aaron Romanowsky, en astronom vid University of California, Santa Cruz (UCSC), ”Så växer galaxer. Du kan se den mindre galaxen komma in och bli strimlad och så småningom lämna sina stjärnor spridda genom värdgalaxens halo. "
Resterna av den mindre galaxen verkar som en tät ström av stjärnor i de yttre regionerna i den större. Det sågs ursprungligen som en svag fläck i digitaliserade fotografiska plattor från projektet Digitized Sky Survey. Eftersom denna mindre galax, eller vad som är kvar av den, är så svår att se, har sammanslagningsprocessen kallats en "stealth-fusion."
De nya bilderna, tagna av Black Bird Observatory och Subaru Telescope, visar sammanslagningen så detaljerat att enskilda stjärnor kan ses. ”Jag tror inte att jag någonsin sett en bild av en galaxfusion där man kan se de enskilda stjärnorna. Det är verkligen en imponerande bild, sade Romanowsky.
NGC 4449 är cirka 12,5 miljoner ljusår från Jorden och är en del av en grupp galaxer som finns i stjärnbilden Canes Venatici. Det liknar en av våra egna mjölkvägs satellitgalaxier, det stora magellanska molnet.
Medan större galaxer som slås samman med andra stora galaxer ofta ses, har det varit svårare att hitta exempel på mindre galaxer som gör samma sak. Romanowsky fortsätter: ”Vi borde se samma saker på mindre skalor, med små galaxer som äter mindre och så vidare. Nu har vi den här vackra bilden av en dvärg galax som konsumerar en mindre dvärg. "
Dessutom upptäcktes följesgalaxen oberoende av astronomer vid University of California, Los Angeles (UCLA). Deras eget papper kommer att publiceras i 9 februari 2012-numret av Natur.
Papperet finns tillgängligt här. Se även pressmeddelande från Subaru Telescope här.
