När invigningen av Donald Trump när USA: s 45: e president närmar sig, sa skådespelaren Alec Baldwin att han planerar att förfalska den inkommande presidenten så mycket han kan.
"Jag ska göra så mycket jag kan", sa Baldwin till ABC News, "och det finns diskussioner om andra platser vi kan sträva efter för att ytterligare uttrycka vår tacksamhet och beundran för Trump-administrationen."
Samtidigt har Trump själv regelbundet räknat mot Baldwins föreställningar på Twitter.
"@NBCNews är dåligt men Saturday Night Live är det värsta av NBC. Inte roligt, rollspel är fruktansvärt, alltid ett komplett hitjobb. Riktigt dålig TV!" den valda presidenten tweetade den 15 januari.
Eftertryckningar av politiker är nu lika starka i politiken som talande huvudundersökare och Gallup-polling. Komiker Tina Fey vann en Emmy för sin skildring av dåvarande vice presidentkandidat Sarah Palin på "Saturday Night Live." Och Palin, för hennes del, verkade faktiskt bredvid Fey i ett avsnitt, och presidentkandidaten John McCain dök upp tillsammans med hans impersonator.)
Eftersom "SNL" -intryck är så vanliga är de lätta att ta för givet. Men efterpersoner är ett undersökt fenomen, har forskare sagt - både när det gäller hur människor drar av dem och hur de tolkas i slutändan.
"Jag har inte testat det och tror inte att någon har gjort det," sa Erik Bucy, en kommunikationsforskare vid Texas Tech University som har studerat politiskt kroppsspråk. "Men jag tror att det finns ett bra fall att göra att åtminstone i det amerikanska TV-sammanhanget verkligen förbättrar bilden av dessa offentliga personer mycket mer än att det gör dem ont."
Hur människor imiterar
Människor är naturliga vid efterlikningar. Även under de första dagarna i livet, gråter nyfödda i mönster som matchar melodierna i deras modersmål, enligt 2009 års forskning. Människor kunde inte lära sig språk utan förmågan att lyssna på andra som talar och sedan snedvrida sina egna vokalvägar för att göra samma ljud, sa Carolyn McGettigan, en neurovetenskapsman som studerar vokal inlärning vid Royal Holloway, University of London.
McGettigan är en av få forskare som har undersökt hur människor lyckas på neurologisk nivå att göra efterligningar. Hon och hennes kollegor bad deltagarna att antingen sätta på sig falska accenter eller att efterge sig en specifik person, som en kändis eller en vän. Då deltagarna gjorde dessa frivilliga förändringar i sina röster, använde forskarna funktionell magnetisk resonansavbildning (fMRI) för att bestämma vilka områden i deras hjärnor som blev mer aktiva.
Jämfört med att tala med en vanlig röst, var förändring av sin röst kopplad till mer aktivering i vänster underlägsen främre gyrus och insula, två hjärnregioner kända för att vara involverade i talproduktion. McGettigan och hennes kollegor rapporterade i Journal of Cognition 2013, när de försökte imitera en specifik person jämfört med att göra en mer generell falsk accent som upplyste en del av den temporala loben i hjärnans högra halvkula.
Denna region, sade McGettigan, har tidigare rapporterats vara aktiv när människor lyssnar på röster.
"Det kan till viss del spegla dem som föreställer sig det specifika vokalmålet för att skapa det intrycket," sa McGettigan till Live Science. Med andra ord, en person som försöker imitera Sean Connery måste först föreställa sig skådespelarens grusamma brogue.
Gör intryck ont?
McGettigans undersökning tyder på att Baldwin kanske har Trump i huvudet medan han utför sina skisser som lutar den valda presidenten. Det som inte är klart är om Baldwin, som en erfaren skådespelare, fungerar annorlunda än någon som försöker på Trump-intryck i en bar.
I en annan studie skannade McGettigan och hennes kollegor hjärnan hos några professionella impersoners, men forskarna har inte kunnat testa tillräckligt med experter för att avgöra om människor som är bra på intryck är olika, neuralt sett, än de som inte är som övertygande.
Det finns naturligtvis mer intryck än sångmimik. Trump, som alla politiker, har en repertoar av gestikala tics som Baldwin drar på, sa Bucy. Den ena, en knäppt fingerhandgest kallades "The Cobra" av några observatörer. Trump utsträcker också en spetsig pekfinger ganska ofta, en gest Baldwin drar ut, tillsammans med utskjutande läppar och kvistade ögon.
"Vi känner igen sättet. Vi känner igen gesten, och imitatorn måste bara se lite ut som personen för att dra av den," sade Bucy.
Men vad är den ultimata effekten av att dra bort den? Bucy sa att han inte är övertygad om att en satirisk efterlikning är lika förödande som politiska motståndare av målet kan hoppas. Intryck av en charmig kändis kan överföra en del av denna charm till politiker, sa Bucy.
"När Alec Baldwin kryssar runt scenen i ett hån mot den andra presidentdebatten och de spelar" Jaws "-musiken, är det plötsligt roligt att tänka på Trumps skrämningstaktik," sade han.
I en ny podcast gjorde vetenskapskommunikatören Malcolm Gladwell en liknande poäng och kallade SNL: s parodi av Sarah Palin för "komedi gjord utan mod alls." Gladwell pekade på forskning från Heather LaMarre från Temple University i Philadelphia som visade att konservativa tyckte att den kompromissiga Stephen Colbert-personalen var högst uppe som lika rolig som liberalerna gjorde - men medan liberaler trodde att Colbert var spettande konservativa, trodde konservativen komikern var spettande liberaler. Den naturliga tvetydigheten i komedi, berättade LaMarre för Gladwell, tillät folk att se vad de ville se i Colberts karaktär.
Ingen har undersökt om det är sant för efterlikningar som Baldwin's av Trump eller Fey's of Palin, sa Bucy. Men, sade han, humoristiska tar på sig en politiker kan verkligen mjuka den allmänna opinionen.
"Jag tror att det skulle vara ganska lätt att visa att det hjälper med Trumps offentliga image", sa Bucy.
