En konstig, forntida varelse som stod på stylter har äntligen hittat sin plats i livets träd.
Under 280 miljoner år bodde konstiga skalade djur som kallas hyolit på havsbotten runt om i världen. De var en av de många livsformerna som dök upp under den kambria perioden (543 miljoner till 490 miljoner år sedan), när planeten plötsligt exploderade med alla möjliga nya - och ofta udda arter.
Nyligen upptäckta fossiliserade hyolit som bevarar 508 miljoner år gamla mjukvävnader från dessa djur avslöjar att de ingick i en grupp som heter Lophophorata, rapporterar forskare 11 januari i tidskriften Nature. Djur i denna grupp kännetecknas av tentaklarna runt munnen.
Stylta-sitters
Hyoliterna var bara ca 0,4 tum (1 centimeter) långa. De hade konformade skal, toppade med ett kortare, rundare toppskal som fick dem att se ut som glasskottar med lock. Vänta, gör den glass kottar med lock och stylter - udda böjda strukturer, kallade helens, sticker ut mellan hyolitens två skal och sträckte sig nedanför dem som ett par böjda armar. Dessa helen tycktes stötta hyoliterna från havsbotten något.
Effekten var ett djur som såg ut som en väldigt konstig mussla, och många forskare trodde att hyolit kunde, som musslor, vara blötdjur. Andra klassificerade dem som Incertae sedis, vilket är mer eller mindre latin för "Vi vet inte."
"Problemet är att forskare har haft liten aning om var dessa organismer faktiskt passar in i livets träd", säger Joseph Moysiuk, en ryggradslösa paleontolog vid University of Toronto, under de 175 år som de först beskrevs.
Men till skillnad från forskare före dem, hade Moysiuk och hans kollegor mer än 1 500 exemplar av hyolit från Burgess Shale i de kanadensiska klipporna och Spence Shale i Idaho och Utah. Av dessa prover hade 254 mjukvävnad bevarats.
"Burgess Shale är ungefär 508 miljoner år gammal, vilket gör dessa till några av de äldre hyoliterna i fossilrekorden," sa Moysiuk till Live Science.
En ny gren
En viktig upptäckt i mjukvävnaden var ett måsvingeformigt band med vävnad vid hyolitens öppning. Mellan 12 och 16 tentakler, beroende på provet, sticker ut från dessa tentakler, rapporterade forskarna.
Bandet fäst hyoliter som lophofhores. Denna grupp inkluderar brachiopoder, som är tvåskaliga marina organismer som ser ut som musslor men inte alls är blötdjur. (De har olika anatomiska skillnader; till exempel har brachiopoder topp- och bottenskal, medan musslor har vänster- och högerskal.) Andra lophophores som fortfarande överlever i dag inkluderar gruppen som heter phoronider, eller hästskomaskar, som ser ut som små palmer av det djupa: De har rörliknande, pansrade kroppar som spirar ovanför bottenvåningen och slutar med viftande kylor av tentakler som fångar passande matpartiklar.
Liksom dagens hästsko maskar, hyoliter var förmodligen filter matare som inte kom runt mycket, sade Moysiuk.
"Dess mjuka vävnader sticker inte mycket utöver det faktiska skalet, och helens verkar inte vara lämpade för rörelse," sade han.
Det coola med hyolit, sade Moysiuk, är att de verkar blanda kännetecknen hos sina levande kusiner, brachiopoderna och hästskomaskarna. De har ett topp- och bottenskal, ungefär som moderna brachiopoder, men deras kroppar är rörformade, mer som hästskomaskar.
"Vi föreslår att hyoliter kan vara avlägsna kusiner till brachiopoder som har behållit en tubformad kropp från en förfader som de delar med phoronider," sade Moysiuk. "Det lägger denna nya gren till livets träd."
