Precis i tid för semestern firar NASA: s Curiosity rover jul 2015 i ett Red Planet Paradise - spektakulärt "Namib Dune." Och hon markerade tillfället genom att knäppa sitt första självporträtt någonsin med den mastmonterade Mastcam 34 mm-kameran med hög upplösning.
Hittills har Curiosity tagit färgporträtt med MAHLI-kameran monterad i slutet av den 7 meter långa (2 meter långa) robotarmen och svartvita självporträtt med den mastmonterade navcam-kameran.
Det nya Mastcam-självporträttet togs för bara några dagar sedan den 19 december och innehåller de första färgbilderna någonsin av rover-däck. Tidigare har Curiosity använt Mastcam-färgkameran för att ta tiotusentals utsökta panoramabilder med hög upplösning av den fantastiska Martian-terrängen, men inte hela rover-däck som inkluderar inloppsportarna för paret kemilabb i robotens mage.
Nyfikenheten kom i utkanten av Namib Dune i mitten av december. Och som bilderna visar Namib Dune är humongous och till skillnad från allt som Curiosity mötte tidigare. Se våra exklusiva fotomosaiker ovan och nedan från bildbehandlingsgruppen för Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
Varför knäppas ett Mastcam-självporträtt nu? Eftersom det finns unik vetenskap att få från de röda planeterna som virvlar runt vindar som piskar upp damm och sandpartiklar med rover nu vid kanten av det jätte dynfältet vid foten av Mount Sharp, och för att kontrollera om det har byggts upp partiklar på roverdäcket.
"Planen inkluderar en Mastcam-bild av rover-däck för att övervaka partiklarnas rörelse," skrev MSL: s vetenskapslagmedlem Lauren Edgar, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center, i en uppdateringsuppdrag.
Namib Dune är en del av ett massivt fält av spektakulära krusade mörka sanddyner, känd som "Bagnold Dunes" - belägen vid basen av Mount Sharp och är upp till två våningar hög.
Den sexhjuliga roveren skickades till sanddynerna för att genomföra mänsklighetens första närmare undersökning av för närvarande aktiva sanddyner var som helst utanför jorden.
"Namib är ett eoliskt paradis," skrev Edgar.
”Utsikten vid Namib Dune är ganska spektakulär. Vi har fått en hel del vackra Mastcam- och Navcam-bilder. ”
Den senaste veckan befallde forskar- och ingenjörsteamet att bilstorleken ska köra närmare och runt Namib för att undersöka klitten från olika vinklar med hennes toppmoderns forskningsinstrument.
Nyfikenheten anlände till namnet på Namib Dune den 19 december, eller Sol 1197.
"De senaste Navcam-bilderna avslöjar många vackra eoliska funktioner på slipytan och mellandynerna."
"Det är svårt att bromsa din bildappetit när utsikten är så spektakulär!"
De mörka sanddynerna kjolar den nordvästra flanken av Mount Sharp och ligger på den främmande vägen i Curiositys djärva vandring uppför den nedre delen av det skiktade Martianberget.
Förutom sanddyner är den lokala terrängen också fylld med en bonanza av bergskrot och mineralår för målinriktade vetenskapliga observationer.
"Nyfikenhet kommer att förvärva ChemCam- och Mastcam-observationer av mål för att karakterisera några av de lokala berggrunden och venerna," utarbetade Edgar. "Vi tar också en Mastcam-stereomosaik av" Namib Dune "för att bättre förstå morfologin i krusningarna och spannmålsflödet."
”Vi kommer att använda ChemCam för att bedöma sammansättningen och kornstorleken för en krusning. Sedan kommer vi att använda Mastcam för att bilda randen av dynen och dess slipyta för att känneteckna sandmorfologin. Vi kommer också att använda Mastcam för att dokumentera en outcrop med en ovanlig lila nyans. "
De ursprungliga avbildningsresultaten lovar redan och mycket mer kommer att komma.
"Mastcam-bilderna som vi tog tidigare den här veckan kommer nu och de avslöjar mycket bra detaljer om sandmorfologin," säger Edgar.
"Mastcam kommer att göra en mosaik av slippytan i Namib-dynen, och en stereobservation av målet" Nadas "för att studera formen på alkoverna på dynens vapen," tilllade MSL-teammedlem Ryan Anderson.
"Mastcam kommer också att titta på förändringar i en lapp med närliggande sand, såväl som ett par platser på klippan."
Medan jordgubbar och deras familjer samlas och upptäcks av jubileum för julehelgen, blir det lite vila för 'The Martian' nyfikenhet. Vetenskapsteamet har planerat och laddat upp mer än en vecka med vetenskapliga observationer för att genomföra nyårsdagen.
"Vi är på en fantastisk plats att studera" Namib Dune "så det finns gott om bra vetenskap att göra," säger Anderson.
Dessutom dumpar Curiosity det nyligen förvärvade stenborrprovet från "Greenhorn" på ytan för att analysera resterna ytterligare, "innan martianvinden blåser bort den."
Från och med idag, Sol 1203, 25 december 2015, har Curiosity kört över 11 mil (11,5 kilometer) och tagit över 291 700 fantastiska bilder.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
