Under en flyby av den lilla månen den 12 mars, upptäckte Cassini-sonden betydande mängder organiska kemikalier när den flög genom kraftfulla gejserliknande isstråler ut i rymden. Denna aktiva måne tycks generera organiska kemikalier ungefär som de ämnen som finns i kometer. När Cassini modigt reste genom plymen med en hastighet av 32 000 mph, kunde den göra några indirekta mätningar av gasens densitet från den överraskande mängden vridmoment som applicerades på rymdskepp. Lyckligtvis var hantverket oskadat när partiklarna studsade ur karosseriet ...
Cassini tog den vågade resan genom iskristaller och gaser på 200 km över månens yta. Den kom inom 50 km från ytan närmast närmast, vilket gav uppdragsforskare en enastående utsikt över den mystiska satelliterna på norra halvklotet. Bilder förvärvade av Cassini visade en stor, forntida region med gropar och kratrar blandade med sprickor, med gejsrar som fizzing kemikalier i rymden. Enceladus ligger i den tätaste regionen i Saturns E-ring, vilket antyder att det finns ett visst samband mellan geyserutsläppen och ringtätheten.
Att upptäcka betydande mängder organiska föreningar som släpps ut från Saturn-systemet är av särskilt intresse för forskare som försöker förstå hur Saturn utvecklades när solsystemet bildades.
“En helt oväntad överraskning är att kemin för Enceladus, vad som kommer ut från insidan, liknar en komet, att ha primordialt material som kommer ut inifrån en Saturn-måne väcker många frågor om bildandet av Saturn-systemet”. - Hunter Waite, huvudutredare för Cassini Ion och Neutral Mass Spectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Från mätningar av Ion och Neutral Mass Spectrometer på Cassini kan forskare dra slutsatsen att månen är mycket aktiv, driven av en intern energikälla. Det finns också bevis för tektonisk aktivitet på kroppen med en diameter på 500 km. De upptäckta gaserna kan jämföras med skräp av gas som släpps ut från kolsyrade vatten, med en blandning av organiska kemikalier blandade i. Spektrometern "smakade och sniffade" gasen och kunde få en bra uppfattning om vad de energiska gejsrarna spyr in i rymden.
De detekterade gaserna, över 20 gånger tätare än beräknat, innehöll vattenånga, koldioxid, kolmonoxid, organiska föreningar och flyktiga molekyler. En ganska explosiv blandning. Gasmolnen var så täta att rymdskeppet kände utsläppets kraft och skapade ett vridmoment. Från detta var vissa mätningar av gastäthet möjliga.
Man tror att Cassini var oskadd under flyby och den kommer att återvända i augusti för en ännu djärvare, lägre flyby av denna konstiga, gassiga måne.
Källa: NASA
