Teleskop på marken - samtidigt som de har alla möjliga goda egenskaper - har nackdelen att titta igenom hela atmosfären när man tittar på stjärnorna. Vad sägs om något däremellan?
Det är här SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) flyger in. SOFIA är ett konverterat 747SP-flygplan som brukade transportera passagerare för United Airlines och Pan Am, men nu bara har en resa: ett infrarött teleskop.
SOFIA avslutade nyligen den första fasen av flygtester för att bestämma dess strukturella integritet, aerodynamik och hanteringsförmåga. Den första serien av tester gjordes med dörren genom vilken teleskopet kikar stängt, och öppna dörrprovningar kommer att börja i slutet av 2008.
Det som gör SOFIA värdefullt är dess förmåga att flyga högt i stratosfären för observationer, på cirka 41 000 fot (12,5 km). Detta eliminerar atmosfären mellan marken och rymden, vilket orsakar turbulens i ljuset som kommer igenom och absorberar nästan fullständigt några våglängder av infrarött ljus.
Molniga nätter, normalt observations astronomiens bana, hindrar inte SOFIA: s förmåga. Andra fördelar är att forskare kommer att kunna lägga till specialiserade observationsinstrument för specifika observationer och flyga till var som helst i världen.
Teleskopet är 10 fot tvärt och väger cirka 19 ton. Den kommer att titta genom en 16 fot hög dörr i flygkroppen för att studera planetatmosfärer, stjärnbildning och kometer i det infraröda spektrumet.
Under detta testningsstadium kontrollerades teleskopets förmåga att kompensera för flygplanets rörelse och vibrationer. Efter att de första öppna dörrtesterna har genomförts i år kommer det mobila observatoriet att börja göra observationer 2009 och kommer att vara helt operativt 2014.
SOFIA är ett samarbete mellan NASA, som kommer att underhålla planet, och det tyska flyg- och rymdcentret, som byggde och kommer att underhålla teleskopet.
Källa: NASA: s pressmeddelande
