NASA: s Möjlighet uppdrag kan med rätta kallas rover som bara inte slutar. Ursprungligen var denna robotrover bara tänkt att fungera på Mars under 90 Martian dagar (eller sols), vilket fungerar till drygt 90 Earth dagar. Sedan den landade den 25 januari 2004 har den emellertid förblivit i drift i 14 år, 4 månader och 18 dagar - överskrider sin driftsplan med en faktor 50!
Men för några veckor sedan fick NASA oroande nyheter som potentiellt utgör ett hot mot den "lilla rover som kunde". En Martian storm, som sedan har vuxit till att ockupera ett område som är större än Nordamerika - 18 miljoner km² (7 miljoner mi²) - blåste i över Rover position i Perseverance Valley. Lyckligtvis har NASA sedan dess tagit kontakt med rover, vilket är ett uppmuntrande tecken.
NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter upptäckte först stormen på fredagen den 1 juni och meddelade omedelbart detta Möjlighet team för att börja utarbeta beredskapsplaner. Stormen växte snabbt de närmaste dagarna och resulterade i dammmoln som höjde atmosfärens opacitet, som blockerade de flesta av solljuset från att nå ytan. Detta är dåliga nyheter för rover eftersom den förlitar sig på solpaneler för ström och att ladda sina batterier.
Senast onsdag 6 juni Opportunity s effektnivåerna hade sjunkit avsevärt och roveren var skyldig att byta till minimal drift. Men utöver att bara begränsa roverens verksamhet, innebär en långvarig dammstorm också att rover kanske inte kan hålla sina energiintensiva överlevnadsvärmare igång - vilket skyddar sina batterier från den extrema kylan i Mars atmosfär.
Marsförkylningen tros vara det som resulterade i förlusten av Anda rover 2010, Opportunity s motsvarighet i Mars Exploration Rover-uppdraget. Mycket liknande Möjlighet, Anden'S uppdrag som bara betydde att hålla i 90 dagar, men rover lyckades förbli i drift i 2269 dagar (2208 sols) från början till slut. Det är också viktigt att notera det Möjlighet har hanterat långvariga stormar tidigare och dykt upp oskadd.
I 2007 täckte en mycket större storm planeten, vilket ledde till två veckors minimala operationer och ingen kommunikation. Den nuvarande stormen har emellertid förstärkts från och med söndagsmorgonen (10 juni), vilket skapat ett evigt nattläge över roverens plats i Perseverance Valley och leder till en nivå av atmosfärisk opacitet som är mycket värre än stormen 2007.
Medan den tidigare stormen hade en opacitetsnivå (tau) på cirka 5,5, har denna nya storm en uppskattad tau på 10,8. Lyckligtvis fick NASA-ingenjörer en sändning från rover på söndag, vilket var en positiv indikation eftersom det visade sig att roveren fortfarande har tillräckligt med batteriladdning för att kommunicera med styrenheter vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. Denna senaste sändning visade också att roverens temperatur hade nått ungefär -29 ° C (-20 ° F).
Full dammstormar som denna och den som ägde rum 2007 är sällsynta, men inte förvånande. De förekommer under sommaren på den södra halvklotet, när solljus värmer dammpartiklar och lyfter dem högre in i atmosfären, vilket skapar mer vind. Den vinden tar upp ännu mer damm och skapar en återkopplingsslinga som NASA-forskare fortfarande försöker förstå. Medan de kan börja plötsligt tenderar de att hålla i storleksordningen veckor eller till och med månader.
En räddande nåd för dessa stormar är att de begränsar de extrema temperatursvingningarna, och dammet som de sparkar upp kan också absorbera solstrålning och därmed höja omgivningstemperaturen runt Möjlighet. Under de kommande veckorna kommer ingenjörer på JPL att fortsätta att övervaka roverens effektnivåer och se till att den upprätthåller rätt balans för att hålla sina batterier i funktionsdugligt skick.
Sålänge, Opportunity s vetenskapliga operationer förblir avbruten och Möjlighet teamet har begärt ytterligare kommunikationstäckning från NASAs Deep Space Network - det globala systemet med antenner som kommunicerar med alla byråns djupa rymduppdrag. Och om det finns en sak Möjlighet har bevisat, det är så att det kan hållas!
Fingrarna korsade stormen sjunker så snart som möjligt och den lilla rover som återigen kunde komma fram oskadd. I det här fallet kan det ha många fler år av livet kvar i det!
Ytterligare nyheter: NASA
