Virgin Galactics andra SpaceShipTwo, VSS Unity, glider till en landning under en 4 augusti 2017, testflyg i himlen ovanför Mojave, Kalifornien.
(Bild: © Virgin Galactic)
Scaled Composites är ett Mojave, Kalifornien-baserat dotterbolag till Northrop Grumman. Företaget utvecklade den ursprungliga SpaceShipTwo för Virgin Galactic, VSS Enterprise, en rymdskepp design för att ta turister och vetenskapliga nyttolaster till rymden. Virgin Galactics nuvarande SpaceShipTwo, VSS Unity, byggdes av The Spaceship Company. SpaceShipTwo genomförde flera drivna testflyg 2018, vilket innebär att rymdskeppet slog på sina motorer under testflyg i atmosfären. Virgin har inte avslöjat när den planerar att skicka turister ut i rymden; det aktuella biljettpriset för en resa är $ 250 000.
Scaled kom först in i det offentliga ögat 2004 när dess tidigare rymdskepp, SpaceShipOne, blev det första privata bemannade rymdskeppet som nådde gränsen till rymden - 100 kilometer (62 miles) över jordens yta. För den brådskan vann företaget Ansari X-Prize och fick 10 miljoner dollar i prispengar. Strax innan Scaled vann priset tillkännagav serieentreprenören Richard Branson sin plan att köra turistflyg med tekniken.
SpaceShipTwo kommer så småningom att sjösättas med sex passagerare ombord och raket till rymden under dess flygplan - WhiteKnightTwo. När flygplanet och rymdskeppet når 50 000 fot i höjd, kommer SpaceShipTwo att flyga ut i rymden på en topphöjd av 100 mil.
När SpaceShipTwo förbereder sig för inträde i atmosfären har rymdskeppet möjligheten att vrida sina rodrar upp till 65 grader för att öka dragkraften. Denna "fjädring" ger rymdskeppet mer kontroll när det glider genom den tunna atmosfären.
När luften blir tjockare (21 336 meter) kommer rymdskeppet att röra tillbaka sitt roder till en mer konventionell glidkonfiguration, så att den kan röra sig på en vanlig flygplan.
Virgin Galactic har pressat tillbaka sitt förväntade flygdatum för turister flera gånger mitt i utvecklingsförseningar och vissa andra incidenter. Under 2007 dödade en explosion vid skalade kompositer flera arbetare på marken, och 2014 dödades en pilot under en driven testflyg. Virgin återupptog sina glidflyg 2016 och drivna testflyg började 2018.
Nå fram till Ansari X-priset
Scaleds erfarenhet av flyg- och rymd går tillbaka till 1982, då Burt Rutan, flygingenjör, grundade företaget. Förutom sitt arbete med SpaceShipOne och SpaceShipTwo, är Scaled känd för sitt arbete på ett obemannat flygfordon som heter Northrop Grumman X-47A, samt flera affärsflygplan och segelfartyg.
Rutans vision för rymdflukt var att undvika det konventionella lanseringen-från-mark-scenariot som människor var så vana att se i slutet av 90-talet och början av 2000-talet, när X-Prize-tävlingen kördes. Istället föreslog han att transportera rymdskeppet med ett flygplan - kallad White Knight - och sedan starta upp från marken till en höjd av 62 mil. I Rutans ögon skulle detta spara på bränsle och pengar.
Rutan hade många år i branschen, men rymdflyg är ett dyrt förslag. X-Prize-körningen möjliggjordes genom ekonomiskt stöd från Microsofts medstifter Paul Allen, som bidrog med ett oklart belopp till projektet.
Med Allens stöd bildades Mojave Aerospace Ventures. Verksamheten inkluderade bidrag från både Allen och Scaled när teamet arbetade för att bygga SpaceShipOne. Deras mål var att gå till rymden och tillbaka, två gånger, för att ta sig till priset för att vara den första icke-statliga enheten som gjorde det.
Strax innan han gjorde ett lopp vid priset höll Branson en presskonferens där han meddelade att han också ville investera i Scaleds teknik och bilda Virgin Galactic, ett rymdflygbolag. Företaget seglade genom sina X-Prize-kvalificeringsflyg och nabbade priset i oktober 2004.
Tidig utveckling och flygningar
I juli 2007 inträffade en dödlig explosion vid SpaceShipTwos monteringsanläggning i Mojave Air and Space Port. Tre arbetare dödades och flera skadades i explosionen.
Sex månader senare utfärdade Kaliforniens säkerhetsinspektörer citat till Scaled och sa att företaget inte lyckades tillhandahålla "effektiv information och utbildning för hälsa och fysiska faror i samband med kväveoxid." Den gasformiga föreningen användes under testet i Mojave Air and Space Port.
"Vi fortsätter att arbeta med byrån så att de förbättrade förfarandena som redan implementerats främjar de säkraste arbetsplatsförhållandena som möjligt", säger Doug Shane, Scaled Composites verkställande direktör, i ett uttalande till Space.com i januari 2008.
Scaleds första SpaceShipTwo rymdskepp kallades VSS Enterprise. Rymdskeppet lånade sitt namn från det berömda USS Enterprise i "Star Trek" science fiction-serien. Den avslutade sitt första glidprov den 10 oktober 2010 och flygde 13 minuter över Mojaveöknen under ledning av piloten Peter Siebold och medpiloten Michael Alsbury.
VSS Enterprise gjorde en serie glidtest med några månader mellan oktober 2010 och maj 2011. Den 9 juni 2011 avbröts ett glidprov på grund av ett frigöringsfel under flygningen. Glidtester återupptogs den 14 juni 2011 och fortsatte till 12 april 2013. År 2012 meddelade Scaled att det skulle dra sig ut från SpaceShip Company - ett joint venture mellan Virgin Galactic och Scaled Composites för att bygga framtida versioner av WhiteKnightTwo och SpaceShipTwo - efter dessa två fordon slutför sina flygprovsprogram. Denna förändring kom efter att Virgin Galactic köpte ut Scaled för att få fullt ägande av joint venture.
Den 29 april 2013 utförde VSS Enterprise sin första drivna flygning. Under 13 minuter steg den till en högsta höjd av 56 000 fot (17 000 m) och nådde en topphastighet på Mach 1,22 (med Mach som representerar ljudets hastighet.) Vid kontrollerna samma dag var co-pilot Alsbury och piloten Mark Stucky . VSS Enterprise gjorde sedan en blandning av drivna flygningar och glidtester 2013 och 2014, tills dess sista flygning den 31 oktober 2014.
Dödlig krasch och utredning
Den 31 oktober 2014 kraschade VSS Enterprise efter att dess fjädrade återinföringssystem infördes för tidigt. Händelsen dödade co-pilot Alsbury och skickade pilot Siebold till sjukhuset med allvarliga skador. Marktjänstemännen såg "anomalin under flygningen" ungefär två minuter efter att WhiteKnightTwo släppte SpaceShipTwo, sade Spaceport VD och general manager Stuart Witt under en presskonferens samma dag.
Den 28 juli 2015 meddelade National Transportation Safety Board att kraschen inträffade efter ett co-pilotfel. Alsbury satte ut fjädringssystemet för tidigt, medan rymdskeppet bara flygde vid Mach 0,8 - inte den nödvändiga Mach 1.4. Skalade kompositer visste om risken för att låsa upp fjädersystemet tidigt, men gjorde det inte klart i sina pilotmanualer, fann NTSB. Styrelsen förklarade också hur Siebold överlevde kraschen.
"Under uppdelningssekvensen kastades [Siebold] från fordonet medan han fortfarande kvarhållits i sitt säte", sa utredaren Lorenda Ward när NTSB presenterade resultaten i juli 2015, enligt National Public Radio. "Under sin nedstigning till marken släppte piloten sig från sitt säte och hans fallskärm utplacerades automatiskt."
Efter kraschen och innan NTSB släppte sina resultat till allmänheten utvecklade Virgin och The Spaceship Company en hämmare för att stoppa fjädersystemet från att låsa upp tidigt. Vid förhandlingen tackade Branson (i en video) NTSB för en utredning som kommer att "bidra till att göra den nya kommersiella rymdindustrin säkrare och bättre."
VSS Unity testprogram
Virgin återupptog sitt flygprovningsprogram med ett nytt rymdskepp, kallat VSS Unity, den 8 september 2016. SpaceShipTwo-prototypen genomgick ett fångsttest, och startade en serie som varade under det mesta av resten av november. Den 3 december 2016 genomförde Unity ett glidtest på 10 minuter och nådde en maximal höjd av 16,8 km (55 000 fot) och en topphastighet på Mach 0,6. Dess pilot den dagen var Mark "Forger" Stucky, och dess medpilot var David Mackay.
Fler glidtest fortsatte till maj 2017, med några månader. Sedan den 1 juni 2017 hade Unity en "kall flöde" -flygning, vilket innebar att den "körde oxidator genom framdrivningssystemet utan att antända motorn", enligt Virgin. Ytterligare två glidflyg följde den 1 juni 2017 och 4 augusti 2017.
Den 5 april 2018 avslutade SpaceShipTwo sin första drivna testflyg på mer än tre år. Efter att WhiteKnightTwo tappade rymdskeppet på en höjd av 50 000 fot (15 000 m), flög rymdskeppet till en högsta höjd av 84 271 fot (25 686 m) med en topphastighet på Mach 1,87. Den 30 sekunders flygningen pilotades av Mackay och Stucky.
"@virgingalactic back on track", twitterade Virgin Galactic-grundaren Richard Branson efter testet. "Framgångsrik drivad flygning, Mach 1.6. Dataregistrering som kommer, sedan vidare till nästa flygning. Rymden känns fristande nära nu."
Den 29 maj följde Unity upp med en andra drevet testflyg, sprängde till en maximal höjd av 114 500 fot (34 900 meter) och en toppfart på Mach 1.9. "Detta är en viktig milstolpe i vårt flygprovsprogram," sa Mackay i en video från Virgin Galactic publicerad på YouTube. "När raketmotorn är tänd, är det när den verkligen återupplivas. Vi har glidit den [rymdfarkosten] hittills, men egentligen, vad den är utformad för att göra är att gå ut i rymden."
Andra skalade projekt
Medan Scaled är mest känd för sitt SpaceShipTwo-program, har företaget också varit involverat i andra satsningar som var i nyheterna de senaste åren.
- Scaled utvecklade ett projekt som heter Proteus i slutet av 1990-talet. Det föreställdes ursprungligen som ett sätt för ett flygplan att fungera som en tillfällig kommunikationssatellit på hög höjd för att skicka bredbandsinternet tillbaka till marken. Idag används det för hög höjd och långvarig forskning. Proteus hade sin första flygning den 26 juli 1998 och avslutade sin 1000: e flygning den 14 juni 2017, enligt Scaled.
- I oktober 2017 debuterade Scaled ett experimentflygplan som heter Model 401, som är tänkt att "demonstrera avancerade, billiga tillverkningstekniker" samt forskningsflygtjänster för industrin och den amerikanska regeringen, uppgav Scaled.
- Scaled arbetar också på Stratolaunch-flygplanet, som är tänkt att ha världens längsta vingbredd. Testning av flygplanets tankning på flygplanet började i februari 2018, enligt NBC. Strax efteråt tog ingenjörerna Stratolaunch ut för en övningskörning på banan, när flygplanet träffade en toppfart på 74 km / h. Washington Post sade att en funktion för Stratolaunch kan hefta en rymdfärja under utveckling, smeknamnet "Black Ice."
Ytterligare resurser
- Scaled Composites webbplats
- X-Prize webbplats
