Den atmosfär vi njuter idag skiljer sig radikalt från den atmosfär som bildades med jorden för miljarder år sedan. Och ändå förvandlades jordens tidiga atmosfär på något sätt till den livsgivande atmosfär vi njuter av i dag.
Jorden bildades med solen för 4,6 miljarder år sedan. Vid denna tidpunkt var det inget annat än en smält stenboll omgiven av en atmosfär av väte och helium. Eftersom jorden inte hade ett magnetfält för att skydda den ännu, blåste den intensiva solvinden från den unga solen denna tidiga atmosfär bort.
När jorden kyldes tillräckligt för att bilda en solid skorpa (4,4 miljarder år sedan) täcktes den med aktiva vulkaner. Dessa vulkaner sprutade ut gaser, som vattenånga, koldioxid och ammoniak. Denna tidiga giftiga atmosfär var ingenting som den atmosfär vi har idag.
Ljus från solen bröt ner ammoniakmolekylerna frigjorda av vulkaner och släppte kväve ut i atmosfären. Under miljarder år har kvantiteten kväve byggts upp till de nivåer vi ser idag.
Även om livet bildades bara några hundra miljoner år senare, var det inte förrän utvecklingen av bakterier för 3,3 miljarder år sedan som verkligen förändrade den tidiga jordatmosfären till den vi känner idag. Under perioden 2,7 till 2,2 miljarder år sedan använde dessa tidiga bakterier - känd som cyanobakterier - energi från solen för fotosyntes, och släpper syre som en biprodukt. De kompenderade också koldioxid i organiska molekyler.
På bara några hundra miljoner år förändrade dessa bakterier jordens atmosfärskomposition fullständigt och förde oss till vår nuvarande blandning av 21% syre och 78% kväve.
Vi har skrivit många artiklar om Earth for Space Magazine. Här är en artikel om hur jordens tidiga atmosfär skilde sig mycket från den vi ser idag, och en annan som beskriver hur Titans atmosfär antagligen liknar jordens tidiga atmosfär.
Vill du ha mer resurser på jorden? Här är en länk till NASA: s Human Spaceflight-sida och här är NASA: s synliga jord.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turné genom solsystemet - Avsnitt 51: Jorden.
