Månar cirklar planeter och planeter cirklar stjärnor. Nu har astronomer lärt sig att planeter också kan ringa himmelkroppar nästan lika små som planeter.
NASA: s Spitzer Space Telescope har upptäckt en dammig skiva av planetbyggande material kring en utomordentligt lågmassad dvärg, eller "misslyckad stjärna." Den bruna dvärgen, kallad OTS 44, är bara 15 gånger Jupiters massa. Tidigare var den minsta bruna dvärgen känd för att vara värd för en planetbildande skiva 25 till 30 gånger massivare än Jupiter.
Fyndet kommer i slutändan att hjälpa astronomer att bättre förstå hur och var planeter - inklusive steniga som liknar vår egen - form.
"Det kan finnas en mängd miniatyrsolsystem där ute, där planeter går i bruna dvärgar," sade Dr. Kevin Luhman, huvudförfattare till den nya studien från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. "Detta leder till alla möjliga nya frågor, som "Kan liv existera på sådana planeter?" eller "Vad kallar du en planet som kretsar runt en planetstorlek? En måne eller en planet? '”
Bruna dvärgar är något av felaktigheter i astronomivärlden. Dessa svala kulor av gas har kallats både misslyckade stjärnor och superplaneter. Liksom planeter saknar de massan för att antända och producera stjärnljus. Liksom stjärnor finns de ofta ensamma i rymden, utan någon föräldrakropp som går i bana.
”I det här fallet ser vi ingredienserna för planeter runt en brun dvärg nära skiljelinjen mellan planeter och stjärnor. Detta väcker den främmande möjligheten till planetbildning kring föremål som själva har planetmassor, ”säger Dr Giovanni Fazio, en astronom vid Harvard Smithsonian Center for Astrophysics och medförfattare till den nya studien.
Resultaten presenterades idag vid Planet Formation and Detection-mötet i Aspen Center for Physics, Aspen, Colo., Och kommer att publiceras i den 10 februari numret av The Astrophysical Journal Letters.
Planetformande, eller protoplanetära, diskar är föregångarna till planeter. Astronomer spekulerar i att skivan som cirklar OTS 44 har tillräckligt med massa för att göra en liten gasjätteplanet och några jordstorlekar, steniga. Detta ställer frågan: Kan en beboelig planet som Jorden upprätthålla livet runt en brun dvärg?
"Om livet fanns i detta system, måste det ständigt anpassa sig till den sjunkande temperaturen hos en brun dvärg," sade Luhman. "För att flytande vatten ska finnas, måste planeten vara mycket närmare den bruna dvärgen än jorden är vår sol."
"Det är spännande att spekulera om möjligheterna för livet i sådana system. Naturligtvis börjar vi förstås bara på de ovanliga omständigheterna under vilka planeter uppstår," tillade han.
Bruna dvärgar är sällsynta och svåra att studera på grund av deras svaga ljus. Även om astronomer nyligen rapporterade vad som kan vara den första någonsin bilden av en planet runt en brun dvärg som heter 2M1207, förstår man inte så mycket om planetbildningsprocessen kring dessa udda bollar med gas. Mindre förstås om bruna dvärgar med låg massa, av vilka endast en handfull är känd.
OTS 44 upptäcktes först för cirka sex månader sedan av Luhman och hans kollegor som använde Gemini Observatory i Chile. Objektet ligger 500 ljusår bort i Chamaeleon-konstellationen. Senare använde teamet Spitzers mycket känsliga infraröda ögon för att se den svaga glöd från OTS 44: s dammiga skiva. Dessa observationer tog bara 20 sekunder. Längre sökningar med Spitzer kunde avslöja skivor runt bruna dvärgar under 10 Jupiter-massor.
Andra författare till denna studie inkluderar Dr. Paola D’Alessia från Universidad Nacional Autonoma de Mexico; och Drs. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath och Philip Myers från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, hanterar Spitzer Space Telescope-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D.C., Vetenskapliga operationer bedrivs vid Spitzer Science Center, Pasadena, Kalifornien. JPL är en division i Caltech. Den infraröda array-kameran, som upptäckte den protoplanetära disken runt OTS 44, byggdes av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; dess utveckling leddes av Fazio.
Ursprungskälla: Spitzer News Release
