I juli 2015 tillkännagav den ryska miljardären Yuri Milner skapandet av Genombrott Lyssna, ett decennium långt projekt som skulle göra den största undersökningen hittills för tecken på utomjordisk kommunikation (ETI). Som en del av hans ideella organisation Genombrottsinitiativ, skulle denna undersökning förlita sig på det senaste inom instrumentering och programvara för att observera de 1 000 000 närmaste stjärnorna och 100 närmaste galaxerna.
Med hjälp av Green Bank Radio Telescope i West Virginia, Lyssna vetenskapsteamet vid UC Berkeley har observerat avlägsna stjärnor i över ett år nu. Och för mindre än en vecka sedan observerade de 15 Fast Radio Bursts (FRB) som kommer från en dvärggalax som ligger tre miljarder ljusår bort. Enligt en studie som beskrev deras resultat, var det första gången som upprepade FRB har sett från denna källa vid dessa frekvenser.
Teamets studie, med titeln "FRB 121102: Detektion på 4 - 8 GHz-band med Breakthrough Listen backend at Green Bank", publicerades nyligen i Astronomerna Telegraph. Ledd av Dr. Vishal Gajjar - en postdoktorisk forskare vid University of California, Berkeley - genomförde teamet en detaljerad undersökning av FRB 121102. Denna upprepande FRB-källa ligger i en dvärggalax i Auriga-konstellationen, cirka 3 miljarder ljusår från jorden .
För att klargöra är FRB: er korta, ljusa pulser av radiovågor som periodiskt upptäcks kommer från avlägsna galaxer. Dessa konstiga astronomiska fenomen upptäcktes först 2007 av Duncan Lorimer och David Narkovic med Parkes Telescope i Australien. För att hedra deras upptäckt kallas FRB ibland ”Lorimer Bursts”. Många FRB-källor har bekräftats sedan dess, av vilka några fanns upprepande.
Källan känd som FRB 121101 upptäcktes tillbaka den 2 november 2012 av astronomer som använde Arecibo radioteleskop. Då var det den första FRB som upptäcktes; och 2015 blev det den första FRB som sågs upprepa. Detta utesluter effektivt möjligheten att upprepande av FRB orsakades av katastrofala händelser, som tidigare teoretiserats.
Och 2016 var FRB 121102 den första FRB som fick sitt läge fastställt i en sådan grad att värdgalaxen kunde identifieras. Som sådan, Lyssna vetenskapsteamet vid UC Berkeley var säkert att lägga till FRB 121102 till sin lista över mål. Och i början av lördagen den 26 augusti observerade Dr. Vishal Gajjar - en postdoktorisk forskare vid UC Berkeley - FRB 121102 med Green Bank Radio Telescope (GBRT) i West Virginia.
Med hjälp av Digital Backend-instrumentet på GBRT, Dr. Gajjar och Lyssna team observerade FRB 121102 i fem timmar. Från detta ackumulerade de 400 terabyte data i hela frekvensbandet 4 till 8 GHz som de sedan analyserade för tecken på korta pulser över ett brett frekvensområde. Vad de fann var bevis på 15 nya pulser som kom från FRB 121102, vilket bekräftade att det var i ett nyligen aktivt tillstånd.
Dessutom avslöjade deras observationer att den ljusaste av dessa 15 utsläpp inträffade vid cirka 7 GHz. Detta var högre än några upprepade FRB: s hittills, vilket indikerade för första gången att de kan uppträda vid högre frekvenser än tidigare trott. Sist, men inte minst, högupplösta data Lyssna team som samlas förväntas ge värdefulla insikter om FRB: s under kommande år.
Detta möjliggjordes tack vare Digital Backend-instrumentet på GBRT, som kan spela in flera GHz bandbredd samtidigt och dela informationen i miljarder individuella kanaler. Detta gör det möjligt för forskare att studera fastigheter och frekvensspektrum för FRB: er med större precision och bör leda till nya teorier om orsakerna till dessa radioutsläpp.
Så även om dessa specifika signaler skulle visa sig inte vara en indikation på utomjordisk intelligens, Lyssna driver fortfarande gränserna för vad som är möjligt med radioastronomi. Och med tanke på det Genombrott Listn är mindre än två år efter den föreslagna tioåriga undersökningen, kan vi förvänta oss att många fler källor kommer att observeras och studeras under de kommande åren. Om det finns bevis på ETI som finns kan vi ta reda på det förr eller senare!
Och se till att kolla in den här videon av Green Bank Telescope och de undersökningar det tillåter, med tillstånd av Berkeley SETI:
