Det anglo-australiska teleskopet i New South Wales har sett hur lata jätte- galaxer får storlek - och det är inte för att de skapar sina egna stjärnor. I ett forskningsprojekt som kallas Galaxy And Mass Assembly (GAMA) -undersökningen har en grupp australiska forskare under ledning av professor Simon Driver vid International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) funnit att universumets mest massiva galaxer föredrar att "äta" sina grannar .
Enligt fynd publicerade i tidskriften "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society" studerade astronomer mer än 22 000 enskilda galaxer för att se hur de växte. Uppenbarligen är mindre galaxer exceptionella stjärnproducenter och bildar sina stjärnmedlemmar ur sina egna gaser. Men större galaxer är lata. De är inte särskilt bra på stjärnbild. Dessa massiva monster producerar sällan nya stjärnor på egen hand. Så hur växer de ut? De kannibaliserar sina följeslagare. Dr. Aaron Robotham, som är baserad vid University of Western Australia-noden i International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), förklarar att mindre 'dvärg'-galaxer konsumeras av sina tungviktiga kamrater.
"Alla galaxer börjar små och växer genom att samla gas och ganska effektivt förvandla den till stjärnor," sade han. "Då då och då blir de helt kannibaliserade av någon mycket större galax."
Så hur går vår hemgalax överens med dessa resultat? Dr. Robotham, som ledde forskningen, sa att Vintergatan befinner sig vid en tipppunkt och förväntas nu växa främst genom att äta mindre galaxer snarare än genom att samla gas.
"Vintergatan har inte gått samman med en annan stor galax på länge men du kan fortfarande se rester av alla gamla galaxer som vi har cannibaliserat," sade han. "Vi kommer också att äta två närliggande dvärggalaxier, de stora och små magellanska molnen, på cirka fyra miljarder år." Robotham tillade också att Vintergatan inte skulle komma undan. Så småningom, om cirka fem miljarder år, möter vi den närliggande Andromeda Galaxy och borden kommer att vändas. "Tekniskt sett kommer Andromeda att äta oss för det är den mer massiva," sade han.
Vad exakt händer här? Är det ett fall av ömsesidig attraktion? Enligt Dr. Robotham när galaxer växer, förvärvar de ett tungt tyngdfält som gör att de lätt kan suga in närliggande galaxer. Men varför slutar de att producera sina egna stjärnor? Är det för att de har uttömt sitt bränsle? Robotham sade att stjärnbildningen bromsar ner i riktigt massiva galaxer kan vara "på grund av extrema återkopplingshändelser i en mycket ljus region i mitten av en galax känd som en aktiv galaktisk kärna."
"Ämnet diskuteras mycket, men en populär mekanism är där den aktiva galaktiska kärnan i princip lagar gasen och förhindrar den från att svalna och bilda stjärnor," sade Dr. Robotham.
Blir hela universumet en dag bara en enda stor galax? I verkligheten kan tyngdkraften mycket väl få galaxgrupper och kluster att samlas i ett begränsat antal supergigantiska galaxer, men det kommer att ta många miljarder år att inträffa.
"Om du väntade en riktigt, riktigt, riktigt lång tid som så småningom skulle hända, men med riktigt länge menar jag många gånger universums ålder hittills," sade Dr. Robotham.
Även om resultaten från GAMA-undersökningen inte tog miljarder år räckte det inte heller över natten. Det tog sju år och mer än 90 forskare att slutföra - och det var inte en enda uppenbarelse. Från detta arbete har det gått över 60 publikationer och det finns ytterligare 180 pågående!
Original Story Souce: Monstergalaxier går i vikt genom att äta mindre grannar - ICAR
Ytterligare läsning: 'Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Galaxy close -par, fusioner and the fremtidens öde för stjärnmassan' i de månatliga meddelandena från Royal Astronomical Society. Publicerad online 19/9/2014 på: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Förtryckversion tillgänglig på: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
