Forntida människor slet ut tänder, fyllda trasiga ben i mänskliga skallar och avköttade kroppar som en del av utarbetade begravningsritualer i Sydamerika, har en arkeologisk upptäckt avslöjat.
Den nya studien visar att platsen för Lapa do Santo i Brasilien har en bock av mänskliga rester som modifierades genomgående av de tidigaste invånarna på kontinenten. Fynden förändrar bilden av denna kulturs sofistikerade, säger studieförfattaren André Strauss, forskare vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland.
Strauss att rekonstruera tidigare befolknings liv är mänskliga begravningar mycket informativa för symboliskt och rituellt beteende, sade Strauss i ett uttalande. "I denna ram framhäver begravningsrapporten som presenterades i denna studie att de mänskliga grupperna som bebor i östra Sydamerika för 10 000 år sedan var mer mångfaldiga och sofistikerade än vad man tidigare trott."
Platsen för Lapa do Santo, en grotta som ligger inbäddat djupt i regnskogen i centrala östra Brasilien, visar bevis på mänsklig ockupation som går tillbaka nästan 12 000 år. Arkeologer har hittat en krona av mänskliga rester, verktyg, rester från tidigare måltider och till och med etsningar av en kåt man med en gigantisk fallos i grottan på 14 000 kvadratmeter. Den enorma kalkstengrottan ligger också i samma region där arkeologer upptäckte Luzia, ett av de äldsta kända mänskliga skelett från den nya världen, rapporterade tidigare Science.
På 1800-talet började naturforskaren Peter Lund först fot i regionen, som har några av de äldsta skelett i Sydamerika. Men även om arkeologer har snubblat över hundratals skelett sedan dess, var det få som hade märkt ett konstigt drag: Många av kropparna hade ändrats efter döden.
I sina nyligen arkeologiska utgrävningar tittade Strauss och hans kollegor en mer noggrann titt på några av resterna som hittades vid Lapa do Santo. De fann att från och med 10 600 till 10 400 år sedan begravde de forntida invånarna i regionen sina döda som kompletta skelett.
Men 1 000 år senare (mellan cirka 9 600 och 9 400 år sedan) började människor avskilja, lemlästa och avkötta nya lik innan de begravdes. Tänderna från dödskallarna drogs ut systematiskt. Vissa ben visade bevis på att de hade bränts eller kannibaliserats innan de placerades i en annan skalle, rapporterade forskarna i decemberutgåvan av tidskriften Antiquity.
"Den starka betoningen på minskning av färska lik förklarar varför dessa fascinerande dödsmetoder inte erkändes under nästan två århundraden med forskning i regionen," sade Strauss.
Teamet har inte avslöjat några andra former av minnesmärken, till exempel gravstenar eller gravvaror. Istället, sa forskarna, verkar det som att denna strikta process för nedbrytning och likkänslighet var en av de centrala ritualerna som dessa forntida människor använde för att fira de döda.
