Två grinande män poserar för en videokamera framför en helikopter: "Vi ska på en turné", säger en av dem och skrattar. Men vad de var på väg att göra var ingen joyride; det var både farligt och olagligt. De försökte stjäla ägg från sällsynta falkar från fåglarnas bon på en farligt brant klippa i Nunavik territorium i norra Quebec.
Ett annat klipp visar en av männen, Jeffrey Lendrum, dinglande från en sele, en påse som är redo att hålla stulna ägg. Inspelningen 2000 hittades bilderna i Lendrums bagage när han arresterades i maj 2010 i Storbritannien på misstank för att ha smugglat 14 peregrina falkägg ur landet, berättade BBC samma år.
Lendrum lovade sig skyldig till det brottet i augusti 2010, men övertygelsen var inte hans första - och det skulle inte heller vara hans sista. Under fyra decennier byggde Lendrum stadigt ett rykte som en mästarsmugglare av hotade falkägg, stjäl dem från platser runt om i världen och säljer dem till privata samlare för tiotusentals dollar per styck. Hans anmärkningsvärda berättelse samlas bit av en häpnadsväckande bit i boken "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) av Joshua Hammer, publicerad idag (11 februari).
Falcons är snabba och graciösa rovfåglar, och människor har tränat och avlat dessa rovfiskar som jägare i tusentals år över Mellanöstern, där falkar fortfarande är mycket värderade, berättade Hammer Live Science.
Uppfödning av fångster för samlare är en tätt reglerad och extremt lönsam verksamhet. Hälsosamma vuxna peregrines (Falco peregrinus) får hämta så mycket som $ 25 000 från ivriga samlare i Qatar, medan den arktiska gyrfalken (Falco rusticolus), den största av alla falkar, kan beordra ett pris på upp till $ 250 000, rapporterade Forbes 2015.
"Vissa arabiska sheiks är villiga att betala 400 000 dollar för en enda vit gyrfalcon, som anses vara den vackraste och sällsynta fågeln," sade Hammer.
Faktum är att efterfrågan över Persiska viken efter vilda falkar är så hög att det finns många möjligheter för människor som Lendrum, som stjäl och säljer de skyddade fåglarna och deras ägg. Forskning i Lendrums underverldsnätverk avslöjade bara en glimt av en omfattande svart marknad för olagliga falker, tillade Hammer.
"Lendrum är inte den enda som skulle åka till avlägsna hörn av Ryssland eller Pakistan eller någon annan plats som du hittar vilda rovfiskar och fånga dessa fåglar och sedan smuggla dem," sade han.
När han skrev "The Falcon Thief" spårade Hammer kameraföretaget som sköt Quebec-helikopterfilmer, en medarbetare till Lendrums med namnet Paul Mullin. Den berättelsen blev en av centrumstyckena i Hammers bok, och den "outlandish, dyra operationen, som uppenbarligen finansierats av sheiks", markerade höjdpunkten i Lendrums kriminella karriär, enligt Hammer.
"Det var typ av allt nedförsbacke därifrån," sade han.
Flera arresteringar
Även om Lendrum bara är en enda spelare i den illegala falkhandeln, är han utan tvekan den mest kända av dessa äggstjuvar på grund av uppfattningen om hans flygplatsarrester under de senaste tio åren. Hans fångst i maj 2010 på Birmingham Airport flygplats i Storbritannien gjorde rubriker, och åtföljdes av ett foto av Lendrum som bär 14 svängda peregrine ägg som tejpats på kroppen i en anpassad sele för att hålla dem varma, enligt Royal Society for the Protection of Fåglar (RSPB).
Men Lendrum insisterade på att de var ankaägg, och att han bär dem på sin läkares rekommendation att hjälpa mot ryggsmärta, skrev Hammer i boken. Den ursäkten flög inte med domaren, som dömde Lendrum till 30 månader i fängelse, rapporterade RSPB.
Lendrum arresterades igen i oktober 2015 på Sao Paulo International Airport i Brasilien, när han försökte gå ombord på ett flygplan med en inkubator som innehöll fyra ägg som han hade stulit i Chile; dessa ägg troddes tillhöra de sällsynta peregrina underarter Falco peregrinus cassini, eller Cassini falken, rapporterade den brittiska nationella brottsenheten för djurliv (NWCU). Kycklingar från dessa ägg skulle ha kommit upp till 80 000 dollar vardera på den svarta marknaden, enligt NWCU.
I januari 2016 dömde en brasiliansk domare Lendrum till 4,5 års fängelse, men Lendrum hade redan hoppat över borgen och lämnat landet (han står för närvarande inför utlämning till Brasilien, rapporterade The Guardian).
Men brasilianska tjänstemän kommer att behöva vänta på att Lendrum först avslutar avtjänar ännu en dom i Storbritannien. Han arresterades i juni 2018 och anlände till Heathrow flygplats från Johannesburg, Sydafrika, och han bar en betydande nyttolast av renad aviär djurliv, Storbritannien Border Control-representant sa i ett uttalande.
"Under en fullständig sökning befanns han ha på sig ett kroppsbälte som döljer 19 fågelägg samt 2 nykläckta kycklingar," enligt uttalandet.
Vid rättegången berättade Lendrum domstolen att "hans avsikt var att rädda äggen efter att han mötte några män som huggade träd som innehöll sina bon." Men djurlivsexperter välter hans historia när de identifierade äggen som härstammar från bon på klippor, och den 10 januari dömdes Lendrum till fängelse i tre år och 1 månad.
"Han kan inte sluta ljuga"
För vissa människor kan betjäning av en rad fängelsevillkor i flera länder vara avskräckande för framtida brott, och kanske uppmuntra dem att tänka om sina tjuvvägar. Det var emellertid uppenbart inte fallet med Lendrum, som idag förklarar allvarligheten i sina handlingar och fortsätter att snurra fantastiska fabrikationer om hans avsikter för äggen som han har stulit, sade Hammer.
"Han kan inte sluta ljuga," sade Hammer. "Jag såg förhörsbanden när han var på rättegång i Brasilien. Han kommer att berätta dessa otroligt outlandiska lögner en efter en, som domaren i princip skrattade innan han dömde honom till fem års fängelse."
Lendrums veckade och fantastiska förklaringar för hans så kallade bevarandeverksamhet, tillsammans med hans fulla brist på ånger, bidrog sannolikt också till längden på hans senaste fängelsestraff i Storbritannien, tillade Hammer.
"Han var väldigt ogenomskinlig - som en självbedrägerlig lögnare - och han förblev i fullständigt förnekande av allt som han hade gjort, även om bevisen bara var så överväldigande," sade Hammer.
Som Lendrum själv sa i en intervju med Hammer: "Jag trodde ärligt talat inte att det skulle bli problem om jag fångades."
Läs ett utdrag från "Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird."
