Eftersom asteroider har massa har de tyngdkraften. Men nu har Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico visat det närmaste exemplet - ett trippelsystem bara 11 miljoner km från Jorden.
Asteroiden 2001 SN263 visade sig vara ett trippelsystem av Cornell-astronomen Michael C. Nolan. Asteroiden själv upptäcktes redan 2001 som en del av en automatiserad undersökning. Han och hans kollegor tog radiobilder av rymdrockarna den 11 februari. Genom att studera bilderna insåg de att de faktiskt hade ett system med tre föremål.
Den huvudsakliga centrala asteroiden är ungefär 2 km (1,5 miles) över. Den större "månen" är ungefär hälften så stor och den minsta är ungefär 300 meter (1000 fot) tvärs över.
Asteroidsystem som detta har sett i Asteroid Belt, mellan Mars och Jupiter, men aldrig så nära. Detta gör att forskare kan avbilda det med enastående detalj.
När forskare hittar fler och fler asteroider nära jorden börjar de inse att binära system faktiskt är ganska vanliga. Enligt Nolan är en av sex asteroider nära jorden en binär. Även om detta är det första trippelsystemet nära jorden som har sett.
Flera asteroidsystem är mycket användbara för astronomer; de ger massberäkningen. I ett system med flera objekt som detta kan du beräkna massan för varje objekt genom att känna till de olika perioderna (den tid det tar att slutföra en bana). Forskare kan sedan jämföra massan på de binära föremålen med ljusstyrkan hos enstaka asteroider för att också uppskatta deras massor.
En av de stora obesvarade frågorna: bildades de tre objekten tillsammans, eller fångades de senare? Genom att titta på systemet över tid kommer Nolan och hans team att få en bättre känsla om de kretsar på exakt samma plan (som vårt solsystem). Detta kommer att vara bevis som de bildade tillsammans för miljarder år sedan.
Arecibo är ett av de bästa asteroidejaktverktygen tillgängliga för astronomer; tyvärr har budgetnedskärningar i USA satt anläggningens framtid i fara.
Originalkälla: Cornell News Release
