En fruktansvärd köttätande dinosaurie känd för att äta sin egen sort var inte så stor - den vägde bara ungefär lika mycket som en rejäl krokodil. Men varelsen, Majungasaurus crenatissimus, Det tog mer än 20 år att nå sin fulla storlek, vilket gjorde den till en av de långsamt växande dinosaurierna i sitt slag, visar en ny studie.
Fyndet tyder på det M. crenatissimus var en riktig pipsqueak under större delen av sitt liv, åtminstone jämfört med dess snabbväxande, enorma släktingar Tyrannosaurus Rex och Albertosaurus, sade studieledarforskaren Michael D'Emic, biträdande professor i biologi vid Adelphi University i Long Island, New York.
Malagasy dinosaurie
Forskarna valde att studera M. crenatissimus eftersom det var en vanlig dinosaurie med flera exemplar tillgängliga för studier. "Det är bokstavligen känt från tusentals tänder, hundratals isolerade ben och flera nästan fullständiga skelett," berättade D'Emic till Live Science.
M. crenatissimus var topp rovdjur på ön Madagaskar under den sena krita perioden, för cirka 70 miljoner till 66 miljoner år sedan. M. crenatissimus anses vara en abelisaurid theropod - en tvåfaldig, köttätande dinosaurie med knubbiga främre armar; små, spetsiga tänder; och en kort skalle, sa D'Emic.
När fullvuxen skulle odjuret ha förlängts cirka 6 fot (6 meter) i längd, enligt en studie från 2007 i Journal of Vertebrate Paleontology.
Men det tog det mesta av sitt liv för att nå den längden, fann D'Emic. Personen som forskarna studerade vägde troligen cirka 1875 pund. (850 kg) när den dog omkring 27 år. I jämförelse "T Rex var på 800 kilogram på bara några år, "innan den så småningom nådde sin fulla storlek på cirka 9 ton (8.160 kg) i vuxen ålder, sade D'Emic.
Stensågskiva
Att analysera M. crenatissimus individer, en av de största och mest fullständiga rekord, använde forskarna en stensåg för att få skivor från åtta ben: ryggbenet, pubis, scapula, falanx, metatarsal och tre benben - fibula, skenben och femur.
För att bevara den ursprungliga formen på skelettet använde de en form för att bilda en epoxi i form av skivorna bort från dessa ben. Sedan placerade de kopiorna tillbaka i skelettet.
"Även om det är destruktiv provtagning kan du återställa provet till dess ursprungliga morfologi," sade D'Emic.
När de hade fått de åtta skivorna monterade D'Emic och hans kollegor dem på mikroskopglas och slipade dem sedan tills de var transparenta (ungefär tjockleken på ett mänskligt hår) och. "Det är en långsam, tidskrävande process," sade han.
När han var klar kunde D'Emic enkelt se varje enskild linje av arresttillväxt (LAG). Precis som trädringar visade LAG: er som var nära varandra att dinosaurien inte växte så mycket det året, medan ringar som var långt ifrån var antydde att dinosaurien hade genomgått en tillväxtspurt, sa D'Emic.
Många av LAG: erna var nära varandra, vilket indikerade att dinosaurien växte långsamt i jämförelse med dess släktingar. Till exempel allosauroid acrocanthosaurus atokensis nådde ungefär 7 700 pund. (3 500 kg) ungefär samma tid som det tog M. crenatissimus för att nå bara en fjärdedel av den vikten, sade D'Emic.
Det är oklart varför M. crenatissimus växte så långsamt, men kanske den hårda malagasiska miljön, plågad av torka och översvämningar, minskade dess tillväxt, sade D'Emic. Dessutom visar forskning att andra abelisaurider växte långsamt, så det kan vara ett vanligt kännetecken för gruppen, sade han.
Barndomens mysterium
Dock saknas viss information från dinosauriens ungdom. Vissa ben, som tibia, innehöll benmärg i deras centrum som ombyggde benet (och LAG: erna) runt dem, vilket innebar att dinosauriens tidiga år effektivt raderades.
Men genom att undersöka avståndet från de senare åren kunde de gissa hur många ringar som utgjorde det inre området täckt av benmärg. I slutändan gissade de att det fanns 14, vilket hjälpte dem att uppskatta dinosauriens ålder av 27, sade han. Forskarna planerar att studera en ungdom M. crenatissimus för att se om dess unga LAG: er är på avstånd som de förutspådde att de skulle bli, sa D'Emic.
Forskningen är en del av Madagaskars Paleontology-projekt, där forskare studerar benstruktur och LAG av andra ryggradsdjur som bodde i Madagaskars Maevarano-formation, allmänt känd som ett stressigt kritiskt ekosystem, säger studien medforskare Kristina Curry Rogers, en docent i geologi och biologi vid Macalester College i Minnesota.
Tidigare i år publicerade till exempel Curry Rogers, D'Emic och deras kollegor en studie i tidskriften Science on the rest of a baby titanosaur (Rapetosaurus), en långhalsad och långsvansad växtät från Madagaskar. De fann att barnet troligtvis dog av svält under en torka. Men under dess korta liv växte den väldigt snabbt, troligtvis i samma takt som en modern elefant, sa hon.
Den nya studien, som ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift, presenterades 28 oktober vid 2016 Society of Vertebrate Paleontology-mötet i Salt Lake City.
