STEREO-uppdraget att studera solen har också observerat några ovanliga kometliknande funktioner som utställts av planeten Merkurius, med ett koma med svag gas som omger planeten och en mycket lång svans som sträcker sig bort från solen. Dessa typer av funktioner hade setts tidigare från teleskop på jorden, men STEREO-observationerna hjälper forskare att förstå arten av utsläppen från kvicksilver, vilket kan skilja sig från vad som tidigare trott.
En annan anmärkning av intresse: svansen i STEREO-upptäckten upptäcktes faktiskt av en kollega bloggare, Ian Musgrave, som skriver Astroblog. Han är en medicinsk forskare i Australien som har ett starkt intresse för astronomi. Musgrave såg online-databasen för STEREO-bilder och filmer och kände igen svansen och skickade nyheter om den till ett team av astronomer från Boston University för att jämföra den med deras observationer.
[/rubrik]
STEREO-uppdraget har två satelliter placerade i samma bana runt solen som jorden har, men på platser framför och bakom den. Denna konfiguration erbjuder flera riktningar av elektroner och joner som utgör den utströmmande solvinden. Ibland visas planet Merkurius i synfältet av en eller båda satelliterna. Förutom att det ser ut som en ljus disk med reflekterat solljus, kan en "svans" av utsläpp ses på några av bilderna.
Från jordbaserade teleskoper har astronomer sett hur solens strålningstryck pressar natriumatomer från Merkurius yta bort från planeten - och bort från solen - och skapar en svans som sträcker sig många hundratals gånger den fysiska storleken på Merkurius.
Mycket närmare Mercury har flera mindre svansar sammansatta av andra gaser, både neutrala och joniserade, hittats av NASAs MESSENGER-satellit när den flög av Mercury i sin långa strategi för att komma in i en stabil bana där.
"Vi har observerat denna utsträckta natriumsvans till stora avstånd med vårt teleskop vid McDonald-observatoriet i Texas," förklarade studenten Carl Boston vid Boston University, "och nu kan svansen också ses från satelliter nära Jorden."
"Det som gör STEREO-upptäckterna så intressanta är att ljusstyrken verkar vara för stark för att vara från natrium," sade Boston University doktorand Carl Schmidt, huvudförfattare på ett papper som presenterades vid European Planetarium Science Congress i Rom den här veckan.
Nu arbetar Boston University-forskarna med STEREO-forskarna för att försöka sortera allt.
Teamets nuvarande fokus är att sortera ut alla möjligheter för gaserna som utgör svansen. Dr. Christopher Davis från Rutherford Appleton Laboratory i Chilton, England, en medlem av STEREO-teamet arbetar nära med Boston University-gruppen för att förfina ljusstyrka kalibreringsmetoder och bestämma de exakta våglängderna för ljus som skulle komma genom kamerans filter .
"Kombinationen av våra markbaserade data med de nya STEREO-uppgifterna är ett spännande sätt att lära sig så mycket som möjligt om källorna och öden för gaser som rymmer från Merkurius," säger Michael Mendillo, professor i astronomi vid Boston University och chef för Imaging Science Lab där arbetet utförs.
”Det är just den typen av forskning som gör en fantastisk doktorsexamen. avhandling, ”tilllade Mendillo.
Läs gruppens uppsats: "Observationer av Mercurys undkommande natriumatmosfär av STEREO-rymdskeppet"
Källor: European Planetarium Science Congress, Boston University, Astroblog,
