ESO: s La Silla Observatory har fått en ny bild av den berömda Helix planetnebulan och avslöjar en rik - och sällan fotograferad - bakgrund av avlägsna galaxer.
Helixnebulan, NGC 7293, ungefär 700 ljusår bort i konstellationen Vattumannen, är en solliknande stjärna i sin slutliga explosion före pensionering som en vit dvärg.
Gasskal blåses bort från ytan på sådana stjärnor, ofta i intrikata och vackra mönster, och lyser under den hårda ultravioletta strålningen från den svaga, heta centralstjärnan. Helixnebulens huvudring är ungefär två ljusår över, eller halva avståndet mellan solen och dess närmaste stjärngranne.
Trots att den är fotografiskt spektakulär är Helix svårt att se visuellt eftersom dess ljus är tunt spridd över ett stort himmelområde. Historien om dess upptäckt är ganska oklar. Det visas först i en lista över nya föremål sammanställd av den tyska astronomen Karl Ludwig Harding 1824. Namnet Helix kommer från den grova korkskruvformen som ses i de tidigare fotografierna.
Trots att Helix ser mycket ut som en munk, har studier visat att den eventuellt består av minst två separata skivor med yttre ringar och filament. Den ljusare inre skivan verkar expandera med cirka 100 000 km / h (cirka 62 000 miles / h) och har tagit cirka 12 000 år att bilda.
Eftersom helixen är relativt nära - den täcker ett område på himlen ungefär en fjärdedel av fullmånen - kan den studeras i mycket större detalj än de flesta andra planetnebulor och har visat sig ha en oväntad och komplex struktur. Runt insidan av ringen finns små klumpar, kända som "kometära knutar", med svaga svansar som sträcker sig bort från den centrala stjärnan. Även om de ser små ut är varje knut ungefär lika stor som vårt solsystem. Dessa knutar har studerats omfattande, både med ESO Very Large Telescope och med NASA / ESA Hubble Space Telescope, men förblir endast delvis förstått. En noggrann titt på den centrala delen av detta objekt avslöjar inte bara knutarna, utan också många avlägsna galaxer som ses rätt genom den tunt spridda glödande gasen. Vissa av dessa verkar samlas i separata galaxgrupper spridda över olika delar av bilden.
För en godbit kan du kasta lite av detta i ditt kaffe: Helix Nebula pan och zooma (video)
LEAD IMAGE CAPTION: Den blågröna glöd i mitten av Helix kommer från syreatomer som lyser under effekter av den intensiva ultravioletta strålningen av den centrala stjärnan på 120 000 grader Celsius (cirka 216 000 grader F) och den heta gasen. Längre ut från stjärnan och bortom knutringen är den röda färgen från väte och kväve mer framträdande. Kredit: Max-Planck Society / ESO-teleskopet vid La Silla-observatoriet i Chile
Källa: ESO
