En jordbävning med en storlek på 6,6 som gungade centrala Italien på söndag (30 oktober) var inte bara den starkaste jordbävningen som träffade regionen på 36 år, utan den var också den senaste i en serie kraftfulla skakningar. De härstammade den 24 augusti, med en storhet på 6,2 temblor, och gick sedan upp igen 26 oktober med två formidabla skakor.
Och skakningen slutade inte den 30 oktober. Efter jordbävningen rapporterade Italiens geofysik- och vulkanologiinstitution Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) 560 skälvningar efter jordbävningen, som vanligtvis kallas efterskälv.
Medan de flesta efterskockor är mindre, kan vissa vara lika starka som jordbävningen som föregick dem. Så, vad som skiljer efterskäl från jordbävningar, och hur tolkar geologer dessa händelser för att förstå seismisk aktivitet i Italien och i andra jordbävningsutsatta regioner över hela världen?
Jordbävningar inträffar vanligtvis i grupper, och forskare använder termerna jordbävning och efterskock för att beskriva när i en sekvens en skakning inträffade, säger Michael L. Blanpied, associerad samordnare för UGS. Geological Survey (USGS) Earthquake Hazards Program.
Seismologer hänvisar till den största jordbävningen i en sekvens som "huvudchocken", sa Blanpied till Live Science. Jordbävningar som föregår det är "förskockor", och skalvningar som följer huvudhändelsen är "efterskock."
Ibland uppstår emellertid en efterskock som är kraftigare än den huvudsakliga chocken som inträffade tidigare.
"Sedan blandar vi oss runt namnen," sa Blanpied. "Vi kallar den nya största för den största chocken. Vi kallar de tidigare förskockor, och de som kommer efter det är efterskockor.
"Det är vårt sätt att sortera saker," förklarade han. "Men de är alla jordbävningar."
Prognoser svärmen
I centrala Italien producerar jordbävningssekvenser vanligtvis massor av skakningar. "De brukar komma in i det vi kallar svärmar," sa Blanpied. Men det är svårt för forskare att veta om ett kluster av efterskockar kommer att producera en kraftfull händelse eller helt enkelt peter ut, sade han.
"Jordbävningen kan stiga eller sjunka, och det kan finnas mer än en stor i mitten. Att försöka förutse den framtida aktiviteten i en sådan svärm är extremt svårt," sade han.
Geologiskt sett är de fel som bränsle på Italiens jordbävningar unga, bara cirka 1 miljon år gamla. De springer nedför ryggraden i Apennine Mountains och är relativt små, så de kan inte generera massiva jordbävningar som de som skapats av längre och äldre fel, till exempel San Andreas i Kalifornien.
"I mogna fel, när en jordbävning kommer igång, kan den tävla längs långa avstånd - det är där du kan få storleken på 7 till -8," sa Blanpied. "I en mer ungdomlig, uppdelad fel som vi har i centrala Italien, kan en viss del av felet bara vara tillräckligt stor för att vara värd för en jordbävning med 5-6 storlekar."
Lager av stress
Men i områden som är förträngda med kortare fel, som i centrala Italien, kan en jordbävning skicka en kaskad av spänningar till fel i närheten, och pressa dem närmare randen, när de skulle glida och utlösa ytterligare en jordbävning, sa Blanpied.
Enligt Blanpied kan de senaste skakningarna kopplas till jordbävningar som besökte regionen i augusti. När dessa fel utlöste jordbävningar, flyttade de också stress på fel i söder, vilket skapar de stora jordbävningarna nu, sade Blanpied. Och dessa nyliga jordbävningar kan i sin tur förskjuta stress till fler fel och potentiellt utlösa ännu fler jordbävningar.
"Det vi inte vet är om ytterligare fel som är tillräckligt stora för att göra 6 jordbävningar nu kommer att föras närmare misslyckande," sade Blanpied.
Han förklarade att italienska seismologer för närvarande befinner sig i fältet, kartlägger felbrott och granskar noga platserna för nya jordbävningar. Forskarna arbetar för att bestämma vilka fel som har flyttats och hur mycket och hur det kan öka stressbelastningen i andra fel, vilket också gör dem benägna att skaka.
"Vi hoppas att sekvensen kommer att dö av nu," tillade han. "Men vi måste se. Vi har inget sätt att förutsäga det med säkerhet."
