Ett läkemedel som används för att behandla typ 2-diabetes kan fördröja effekterna av åldrande och öka livslängden, antyder en ny studie på djur.
Möss som matades läkemedlet, kallad metformin, levde cirka 5 procent längre än de som inte matades läkemedlet. De behandlade mössen levde 160 veckor, medan de som inte tog läkemedlet levde cirka 150 veckor.
Möss på metformin var också mer benägna att vara fysiskt fit i sin ålderdom och mindre benägna att utveckla grå starr än de som inte är på drogen.
Metforminbehandlingen tycktes efterlikna en del av effekterna av kaloribegränsning, såsom att minska kolesterolnivån och öka uttrycket av vissa gener, säger forskarna.
Kaloribegränsning innebär att man äter färre kalorier än som förbränns varje dag, och har i djurstudier visat sig öka livslängden. Men i den nya studien sattes inte möss som matades med metformin på en restriktiv diet - i själva verket åt de fler kalorier än de som inte matades med metformin.
Studien föreslår ett möjligt sätt att skörda fördelarna med kaloribegränsning utan matberövande.
Men det är för tidigt att veta om resultaten gäller människor. För en hade mössen som levde längre blodnivåer av metformin som var 10 gånger högre än de som sågs hos människor som tog läkemedlet för att behandla diabetes, sade forskarna. Och möss som fick en ännu högre dos metformin hade faktiskt en minskad livslängd, eftersom läkemedlet var giftigt (det orsakade njursvikt). Möss matades också en kontrollerad diet under hela sitt liv, vilket inte är sant för människor, sade studieforskaren Rafael de Cabo, en seniorutredare vid National Institute on Aging.
Framtida studier behövs för att avgöra om metformin som tas i säkra doser kan ha fördelar för människor som inte har diabetes, sade de Cabo.
Ändå upptäcker resultaten "möjligheten för metforminbaserade interventioner för att främja ett sunt åldrande", skrev forskarna i 30 juli-numret av tidskriften Nature Communications.
Tidigare studier på människor har kopplat metforminbehandling med en minskad risk för bukspottkörtelcancer och bröstcancer. En annan studie fann att äggstockscancerpatienter som tog läkemedlet för diabetes levde längre jämfört med de som inte tog läkemedlet.
Den nya studien fann att metformin ökade djuren antioxidant svar på stress och minskade inflammation, vilket kan spela en roll i läkemedlets uppenbara förmåga att förlänga livslängden.
Det är möjligt att metformin kan påverka tarmbakterier, som inte testades i studien, säger forskarna.
Metformin är ett relativt säkert läkemedel, sade de Cabo. Potentiella biverkningar av metformin inkluderar: diarré, uppblåsthet, magsmärta, en obehaglig metallisk smak, huvudvärk, hudspolning och muskelsmärta, enligt National Institute of Health. Allvarliga biverkningar inkluderar bröstsmärta och utslag.
Vissa studier på möss tyder på att läkemedlet ökar risken för icke-cancerformiga tillväxter (polypper) på äggstockarna, men det är inte känt om metformin ökar risken för polypper hos människor.
