Det kanske inte har märkt något annat när det fortsatte sin höghastighetsvandring genom det interplanetära rymden, men idag passerade New Horizons en ny milstolpe: den är nu (och kommer att vara under en god tid) det närmaste rymdskeppet någonsin till Pluto!
Detta bryter det tidigare rekordet som innehas av Voyager 1, som kom inom 983 miljoner miles (1,58 miljarder km) från dvärgplaneten den 29 januari 1986.
New Horizons har färdats genom solsystemet sedan det lanserades den 19 januari 2006 och rusar nu mot Pluto på cirka 5500 km / h. Den har hittills rest i 1443 dagar och är drygt halvvägs till den avlägsna isiga världen.
"Även om vi fortfarande är långt - 1,5 miljarder kilometer från Pluto - är vi nu i nytt territorium som det närmaste något rymdskepp någonsin har nått Pluto och närmar oss varje dag med över en miljon kilometer."
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
Ett tyngdkraftuppsving som uppnåddes genom ett nära pass av Jupiter 2007 gav rymdskeppet den extra hastigheten som behövdes för att komma till Pluto år 2015. (Utan det skulle det inte ha nått Pluto förrän 2036!)
Prestationer som detta är underbara indikatorer på att New Horizons lever och är bra och att dess historiska mål blir allt närmare varje dag.
"Vi har kommit långt över solsystemet," säger Glen Fountain, projektledare för New Horizons vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). ”När vi lanserade verkade det som om vår tioåriga resa skulle ta evigt, men de åren har gått förbi oss snabbt. Vi är nästan sex år på flyg, och det är ungefär tre år tills vårt möte börjar. "
Se svar på några vanliga frågor om Pluto
Nya horisonter passerar Pluto och dess månar den 14 juli 2015 och blir det första rymdskeppet som någonsin besöker det avlägsna systemet. Det kommer att avbilda Plutos yta i enastående detalj och lösa funktioner så små som 60 fot (60 meter) tvärs över.
Nya horisonter kommer inte att landa eller gå in i bana runt Pluto utan istället snabbt passera och fortsätta in i Kuiper Belt, där ännu mer avlägsna frusna världar väntar. New Horizons-teamet undersöker för närvarande ytterligare prospekteringsmål om dess uppdrag ska utvidgas.
