United Launch Alliance (ULA) har beslutat att hoppa över budkonkurrensen för lansering av nästa generations amerikanska flygvapen GPS militära navigationssatelliter, bekräftade en talesman för Space Magazine, vilket innebär att rival SpaceX kommer att vinna sitt första militära lanseringsavtal som endast andra certifierade kontraktspartner.
Eftersom bud på det nya GPS-lanseringskontraktet - som var det första som öppnades av militären för en konkurrenskraftig anbudsförfarande sedan 2006 - beräknades på måndag 16 november, har dörren öppnats för att SpaceX uppenbarligen skulle ha råd med lanseringsserviceavtalet , som standard, eftersom de är det enda andra amerikanska företag som har certifierat att starta militära satelliter från USA: s flygvapen.
Fram till maj i år hade ULA ett nästan enda källkontrakt med USAF för att lansera landets mest kritiska och högst värdefulla nationella säkerhetssatelliter, tills nya rymden uppåt SpaceX - grundad av VD Elon Musk - certifierades också av flygvapnet för att starta våra mest känsliga militära nyttolaster med deras Falcon 9-booster.
"ULA vill inte ha något mer än att tävla, men tyvärr kan vi inte lämna ett anpassat bud för GPS III-X-lanseringstjänster," berättade ULA-talskvinnan Jessica Rye till Space Magazine.
ULA citerade bristen på tillgänglighet av "alla Atlas-motorer tillgängliga att bjuda" och andra kontraktsfaktorer som anledningen till att inte lämna in ett bud för lanseringen 2018 baserat på begäran om förslag (RFP) för den globala positioneringssatelliten, sade Rye i nytt ULA-uttalande.
Den amerikanska kongressen antog ett förbud under 2014 som kraftigt begränsade importen av de ryska tillverkade RD-180-motorerna som driver Atlas första etapp, efter att Rysslands invasion och annektering av Krim våren 2014 väckte många kongressmedlemmar.
ULA: s VD Tory Bruno berättade för reportrar vid en mediaöversikt den 2 oktober att företaget krävde ett undantag från kongressens lagstiftningsrestriktioner för att importera fler motorer. Annars skulle ULA inte kunna lämna in ett bud för lanseringstjänster för GPS med hjälp av Atlas V-raket.
”Utan dessa motorer kan vi inte flyga Atlas på den nationella säkerhetsmarknaden,” uttalade Bruno. ”Det skulle ta arbetshästen för det som har satt två tredjedelar av landets mest kritiska kapacitet i banor ur den marknaden och verkligen nästan dödat konkurrensen innan det hade haft en chans att komma igång eftersom jag inte kan tävla om jag inte kan ta med en raket in på marknaden och en raket måste ha en motor. Jag har fyra och jag behöver mer än fyra för att upprätthålla det. ”
Strax därefter avböjde försvarssekreteraren Ashton Carter därefter ULA: s begäran om undantag.
"Enligt de begränsningar som anges i 2015 års nationella försvarsautorisationslag (NDAA) har ULA för närvarande inga Atlas-motorer tillgängliga att bjuda på och kan därför inte lägga fram ett snabbt förslag", enligt ULA-uttalandet.
Så nedfallet från kongressmotorns förbud nu är att SpaceX uppenbarligen vinner startkontraktet för den första GPS III-X-satelliten som standard.
ULA bildades 2006 som ett 50:50 joint venture mellan Lockheed Martin och Boeing som kombinerade deras befintliga exponerbara raketflottafamiljer - Atlas V och Delta IV - under ett tak.
ULA har 100% framgångsrate för sin sträng av alla 103 lanseringar av både Atlas- och Delta-raketer för militära, NASA-, regerings- och kommersiella kunder sedan 2006.
SpaceX Falcon 9 hade ett perfekt rekord med 17 framgångsrika lanseringar tills det katastrofala lanseringsfelet för Falcon 9 / Dragon CRS-7 lastuppdrag den 28 juni 2015 till ISS för NASA.
Alla Falcon 9-lanseringar har grundats sedan starten av den 28 juni. SpaceX sa att det hoppas att återuppta lanseringarna så snart som i december, men inget specifikt måldatum har meddelats.
Flygvapens mål att godkänna SpaceX Falcon 9-förstärkaren syftade till att drastiskt minska de höga kostnaderna för tillgång till rymden genom att införa konkurrens i tilldelningen av militära uppdragskontakter.
ULA noterade också ett antal andra faktorer, såsom redovisningsprinciper och RFP: s lägsta pris tekniskt acceptabla (LPTA) -struktur när de tappade att tävla om GPS III-X.
”RFP kräver att ULA intygar att medel från andra statliga kontrakt inte kommer att gynna GPS III-uppdraget. ULA har inte redovisningssystemen för att göra den certifieringen, och kan därför inte lämna in ett kompatibelt förslag. ”
"Dessutom tillåter RFP: s lägsta pris tekniskt acceptabla (LPTA) -struktur ingen förmåga att skilja mellan konkurrenter på grundval av kritiska faktorer som tillförlitlighet, schema säkerhet, teknisk kapacitet och tidigare prestationer."
Icke desto mindre hoppas ULA att lämna bud på andra kommande lukrativa lanseringskontrakt för flygvapnet. Totalt nio USAF-lanseringar kommer att läggas ut för konkurrenskraftiga bud, inklusive sex GPS-3-satelliter.
”ULA är fortfarande fullt engagerat i att stödja USA: s nationella säkerhetsuppdrag med lanseringstjänster i världsklass. Vi ser fram emot att samarbeta med flygvapnet för att hantera hinder för ULA: s deltagande i framtida lanseringstävlingar för att möjliggöra en fullständig och rättvis tävling. "
Som svar på konkurrenstryck från SpaceX och slutet på deras nära lanseringsmonopol i USAF-lanseringar vidtog ULA konkreta åtgärder tidigare i år för att dramatiskt sänka lanseringskostnaderna och slutberoendet på RD-180-talet när Bruno meddelade i april 2015 att företaget skulle utveckla den nya allamerikanska tillverkade Vulcan raketten.
Vulcan är ULA: s nästa generations raket till rymden som kan driva nyttolaster till låg jordbana såväl som i hela solsystemet - inklusive Pluto. Det är planerat för en inledande upphöjning 2019.
Vulcan kommer att ersätta Atlas V och Delta IV och använda amerikanska tillverkade motorer från antingen Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Den viktigaste försäljningspunkten för Vulcan är att det kommer att vara en helt amerikanbyggd raket och att det dramatiskt kommer att minska lanseringskostnaderna för att tävla tå till tå med SpaceX Falcon raketfamiljen.
"För att lyckas och överleva måste ULA förvandlas till att vara mer ett konkurrenskraftigt företag i en konkurrensutsatt miljö," berättade ULA: s VD George Sowers till Space Magazine i en omfattande intervju om Vulcan-rakets skäl och mål.
Den amerikanska styrkan kommer att lägga ut andra militära lanseringskontrakt för bud snart.
Från idag är endast ULA och SpaceX certifierade militära lanseringsleverantörer.
RD-180-kongressmotorförbudet gäller endast militära lanseringar. ULA får importera motorerna för NASA och kommersiella lanseringar av Atlas V.
ULA har redan lanserat en mängd Atlas Vs i år, inklusive tre i oktober ensam från båda USA: s kuster. En av dessa lanseringar var ULAs milstolps 100-lansering och en annan var en nuvarande generation GPS-satellit.
Därför har ULA: s inventering av RD-180 minskats avsevärt.
I avsaknad av avstående från RD-180-förbudet kommer ULA inte att kunna tävla om framtida militära lanseringar. I så fall har ULA troligen inte tillräckligt med medel för att slutföra Vulcan-raketutvecklingen.
Konsekvensen av allt detta är att SpaceX kan få ett nytt lanseringsmonopol på militär nyttolast på nationell säkerhet och besegra det uttalade USAF: s syfte att öppna sina lanseringar för konkurrens.
Nästa Atlas V-lansering är klar för 3 december på Orbital ATK Cygnus OA-4-leveransuppdraget till ISS. Titta efter mina rapporter på webbplatsen från Kennedy Space Center.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
