Tusentals arbetare på en plaggfabrik i Bangladesh slutade arbeta och gjorde upplopp tidigare denna vecka och krävde att ett spöke skulle tas bort från deras byggnad. Problemet började när en kvinnlig arbetare sa att hon kände sig sjuk och tillskrev sitt tillstånd till "en attack av ett spöke" inuti en toalett i kvinnors tvättstuga.
Enligt nyhetsrapporter protesterade mer än 3 000 rädda arbetare vid en anläggning i staden Gazipur, med dussintals av dem som vandaliserade fabriken innan polisen använde tårgas för att stoppa upploppet. Denna bisarra situation är förståelig när vi tar hänsyn till händelsernas psykologiska, historiska och kulturella sammanhang.
En historia av hysterier
Detta är inte första gången som arbetare i sydostasiatiska plaggfabriker har sjukt av uppenbarligen mystiska och oförklarliga hälsoproblem. Mellan juni och september 2011 rapporterade mer än 1 000 arbetare i sko- och klädfabriker i Kambodja att de kände trötthet, yr och illamående. Efter vila och läkare återhämtade de sig och gick tillbaka till arbetet; några, om några, rapporterade kvarstående symtom. Inga gifter eller miljöföroreningar hittades som kunde ha orsakat symtomen.
Liknande händelser har inträffat i Bangladesh under de senaste veckorna, med hundratals arbetare i huvudstaden i Dhaka och andra fabriksstäder som klagade över att ha känt sig illa med mindre symtom och ingen uppenbar orsak. Medicinska myndigheter drog slutsatsen att de flesta av dessa fall berodde på masshysteri, även känd som mass sociogen sjukdom. Masshysteri börjar ofta när individer under stress omvandlar denna stress till fysiska sjukdomar. Medarbetare, familj och vänner kan också börja visa symptomen genom smitta. Utbrott är vanligast i stängda sociala enheter (som skolor, sjukhus och arbetsplatser) och där drabbade individer är under press och rutinmässig stress. Rädsla och oro för fabrikens arbetsförhållanden är särskilt framträdande i den bangladeshiska allmänhetens tankar på grund av en kollaps av en fabriksbyggnad som dödade mer än 1 000 arbetare.
Spöken och masshysterier
Och hur är det med spöket på toaletten som väckte upploppen? Detta fall är ovanligt, eftersom masshysteri vanligtvis inte involverar spöken. Men både spöken och hysterier börjar ofta med ovanliga eller (tydligen) oförklarade fenomen. Det är bara ett litet steg från att vara orolig för en mystisk, oupptäcklig hothot (kanske en dold gasläcka eller annan potentiellt hotande giftig substans) till att vara orolig för en mystisk, osynlig närvaro. Tron på spöken är utbredd bland den till stor del muslimska bangladeshiska befolkningen, och det är inte ovanligt att olyckor och sjukdomar skylls på onda andar.
Det är viktigt att notera att få, om några, av de tusentals fabriksarbetare som hävdade att de personligen mötte spöket eller hade något att göra med det. Och uppenbarligen hävdade kvinnan själv inte att de faktiskt såg spöket; istället sa hon att hon kände sig sjuk och antog att ett spöke var ansvarigt. Medan amerikanska spöken vanligtvis inte tänks som att spendera mycket tid i badrummet, i Mellanöstern och Asien, är tanken på ett spöke eller en anda som spöker en toalett inte ovanligt. Till exempel sägs gener och annan sprit att bo på många ställen, inklusive toaletter och avlopp, och japansk folklore berättar om Hanako-san, en anda som finns i kvinnobadrum.
Det finns ingen verklig behandling för masshysteri (annat än uppmärksamhet från läkare eller andra myndigheter); avsnitten tenderar att löpa sin kurs och blekna bort nästan lika snabbt som de började. Fabriker - full av textilier, kemikalier, lukt, stress och tristess - är idealiska miljöer för utveckling av masshysteri.
Det finns en betydande skillnad mellan de flesta fall av masshysteri och detta fall: Gazipurfactory-arbetarna (som tar sina ledtrådar från den sjuka kvinnan) beslutade att de "vet" vad som är skylden, och den förklaringen (oavsett hur fantastisk) har en kulturellt tydligt och väl definierat botemedel: ritual exorcism.
Med detta i åtanke höll fabriksägarna speciella böner på platsen för att ta bort spöket. Fabriken stängdes också i flera dagar för att ge alla en chans att lugna; när byggnaden öppnar igen kommer den troligen att vara spöksfri - tills nästa gång någon upplever något konstigt.
Benjamin Radford är biträdande redaktör för vetenskapsmagasinet "Skeptical Inquirer" och författare till sex böcker, inklusive "The Martians Have Landed: A History of Media-Driven Panics and Hoaxes" och "Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction och Folklore." Hans webbplats är www.BenjaminRadford.com.
