En bit av en förlorad kontinent har upptäckts som lurade under Kanada - och bevisen gömde sig i stenar som har sitt ursprung i jordens inre, där diamanter bildas.
Hemligheten doldes i en typ av diamantbärande vulkanisk sten, känd som kimberlit. Kimberlite har sitt ursprung djupt under jord i magma i jordens mantel och plockar upp hissande diamanter när det skada mot ytan under vulkanutbrott. Kimberliten, från Baffin Island i norra Kanada, samlades in av ett diamantbrytnings- och tillverkningsföretag.
Forskare fann att mineralkemin i Baffin Island kimberlit matchade den från en forntida och länge förlorad kontinent som bildades för nästan 3 miljarder år sedan och bröt upp för 150 miljoner år sedan. En del av den "förlorade" kontinenten förankrar fortfarande en del av Nordamerika, och baserat på platsen för kimberlitproven är storleken på den antika plattan cirka 10% större än tidigare trott, rapporterade forskare i en ny studie.
"Att hitta dessa" förlorade "bitar är som att hitta en saknad pusselbit", sa författaren Maya Kopylova, en geolog vid University of British Columbia i Kanada, i ett uttalande.
Jordens landmassor eller kontinenter såg inte alltid ut som de gör nu. De första kontinenterna dök upp när jorden bara var en rastlös babyplanet. Dessa gamla och enorma steniga plattor, kallade kratoner, krossades sedan för att bilda mindre landmassor.
"Ett fragment av kratten i Nordatlanten är nu en del av Skottland," berättade Kopylova för Live Science i en e-post. Ett annat fragment är en del av Grönland och ytterligare ett är en del av Labrador i östra Kanada.
"Nu har vi hittat ytterligare ett fragment på Baffin Island," sa hon.
Under hundratals miljoner år pressade plattaktonik kontinenter för att bilda jätte superkontinenter, bara för att dra dem isär och skjuta dem samman igen. Den sista av superkontinenterna, Pangea, började separera för cirka 200 miljoner år sedan, och för cirka 60 miljoner år sedan hade kontinenterna delats upp i de sju som vi känner idag: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika och Sydamerika.
Även om planetens första kontinenter fragmenterade och förlorades med tiden överlever resterna av de länge förlorade landmassorna till denna dag, som stabila kärnor i våra moderna kontinenter. Kimberlitproven från Baffin Island, som kom från ett djup på nästan 400 mil (400 kilometer), bar kemiska likheter med mantelbergprover från en del av Nordatlantiska kratonet i Grönland, enligt studien.
Under de flesta rester av gamla kontinent innehåller den övre manteln ungefär 65% olivin - "det övre mantelns huvudmineral" - och cirka 25% av ett annat mineral som kallas ortopyroxen, sade Kopylova. Som jämförelse är mantelsmink under kratten i Nordatlanten cirka 85% olivin och cirka 10% ortopyroxen. Och mineralförhållandet i Baffin Island kimberlit var en nära matchning till kratten i Nordatlanten, sade Kopylova.
Nu vet forskare "med säkerhet" att en del av Baffinön vid någon tidpunkt förenades med kratten i Nordatlanten, "snarare än med andra forntida kontinenter", enligt Kopylova.
Detta är den djupaste platsen där forskare har hittat en bit av kratten i Nordatlanten och utvidgat sin syn på de första kontinenterna från jordens avlägsna förflutna, berättade forskarna.
"Tidigare rekonstruktioner av storleken och platsen för jordens plattor har baserats på relativt grunt stenprov i jordskorpan, bildade på djup mellan 1 och 10 kilometer," sade Kopylova i e-postmeddelandet. Med dessa nya fynd, "vår kunskap är bokstavligen och symboliskt djupare", tillade hon.
Resultaten publicerades online 7 januari i Journal of Petrology.
