NASA-ingenjörer har framgångsrikt testat avfyra den första flygmotorn som är avsedd att driva byråns enorma nya SLS-raket som kommer att lansera amerikanska astronauter tillbaka till månen och djupa rymden för första gången på nästan fem decennier.
Den flygprövade RS-25 kraftmotorn flög tidigare som en av tre huvudmotorer som framgångsrikt raketerade NASA: s rymdfärdsbanor till rymden under den tre decennier långa Space Shuttle-eran som slutade 2011.
Den 10 mars genomförde NASA-ingenjörer en framgångsrik 500 sekund lång testavfyrning av RS-25 raketmotor nr 2059 på A-1 Teststand vid NASA: s Stennis Space Center i Bay St. Louis, Mississippi.
Den heta elden markerar det första testet av en RS-25 flygmotor för NASA: s nya Space Launch System (SLS) fordon. Samtidigt markerar det en viktig milstolpe för att genomföra byråns vision om att skicka människor på framtida djupa utrymmeuppdrag till destinationer inklusive månen, en asteroid och en "resa till Mars."
"Vilket stort ögonblick för NASA och Stennis," sade Rick Gilbrech, chef för NASA: s Stennis Space Center i Bay St. Louis, Mississippi, i ett uttalande.
"Vi har spännande dagar framåt med en återgång till djupa rymden och en resa till Mars, och detta test är ett mycket stort steg i den riktningen."
Den här NASA-videon visar hot-fire-testet med full varaktighet:
Videotitel: NASA-ingenjörer vid Stennis Space Center testade RS-25-motor nr 2059 på A-1 testställning den 10 mars 2016. Detta var den första flygmotorn för NASAs nya raket, Space Launch System (SLS), till testas på Stennis. Kredit: NASA
SLS är den mest kraftfulla raket som världen någonsin har sett och kommer att sänka astronauter i Orion-kapseln på uppdrag tillbaka till månen runt 2021, till en asteroid runt 2025 och därefter på en 'Journey to Mars' på 2030-talet - NASA's övergripande och byråövergripande mål. Den första obemannade SLS-testflygningen planeras till slutet av 2018.
Torsdagens heta brandtest följer en lång serie motortester med utvecklingsversioner av RS-25 på Stennis förra året som användes för att börja bevisa modifieringarna som gjorde det möjligt för NASA att uppgradera motorerna för användning i SLS.
Det primära målet med utvecklingstesterna var "att validera kapaciteten hos en ny styrenhet - eller" hjärna "- för motorn och att verifiera de olika driftsförhållandena som behövs för SLS-fordonet," enligt NASA-tjänstemän.
Aerojet Rocketdyne är huvudentreprenören för RS-25-motorarbetet och byggde dem ursprungligen under skytteltiden.
Den återstående cachen för 16 arv RS-25-motorer återvinns från sin tidigare användning som återanvändbar rymdfärds huvudmotorer (SSME). De renoveras, uppgraderas och testas nu av NASA och Aerojet Rocketdyne för att driva kärnsteget i Space Launch System-raketten som nu är under full utveckling.
En grupp av fyra RS-25-motorer kommer att driva SLS-kärnsteget. De kommer att avfyra på 109 procent av drivkraften under cirka åtta och en halv minut medan de genererar en kombinerad två miljon pund av drivkraften.
Varje av RS-25-motorerna genererar cirka 500 000 pund kraft. De drivs av kryogen flytande väte (LH2) och flytande syre (LOX). För SLS kommer de att arbeta med 109% av effekten, jämfört med en rutinanvändning på 104,5% under pendeltiden. De mäter 14 fot höga och 8 fot i diameter.
De måste motstå och överleva extrema temperaturer som sträcker sig från -423 grader F till mer än 6000 grader F.
Arbetshästmotorerna är bland de mest beprövade i världen, säger NASA, som har drivit 135 rymdfärdsuppdrag från 1981 till 2011.
"Inte bara markerar detta test ett viktigt steg mot att bevisa vår befintliga design för SLS: s första flygning," sa Steve Wofford, motorchef på NASA: s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, där SLS-programmet hanteras för byrån, "men det är också en fantastisk känsla att denna motor som har transporterat så många astronauter ut i rymden tidigare är beredd att ta astronauter ut i rymden igen på SLS: s första besättningsflygning. ”
Nästa steg är att fortsätta att testa het brandutveckling med alla uppgraderingar och kvalificera alla RS-25 flygmotorer för SLS-lanseringar.
I november förra tillkännagav NASA det efterlängtade beslutet att formellt starta om produktionen av den värdiga RS-25-motorn genom att tilldela ett tillverkningskontrakt till Aerojet Rocketdyne.
Den befintliga RS-25 inventeringen av 16 arvsmotorer räcker endast för de första 4 SLS-flygningarna.
Maiden testflyg av SLS är inriktad på senast i november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga 70-ton (77 ton) version med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund.
SLS-1 kommer att öka den obemannade Orion EM-1-kapseln på en ungefär tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
Jag var till hands när det svetsade skelettet från Orion EM-1 nyligen anlände till Kennedy Space Center den 1 februari för att passa alla system och delsystem som behövs för flygning.
NASA planerar att gradvis uppgradera SLS för att uppnå en enastående lyftkapacitet på 130 ton (143 ton), vilket möjliggör de mer avlägsna uppdragen ännu längre in i vårt solsystem.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
