Forskare vid University of Washingtons virtuella planetariska laboratorium har tagit fram ett nytt livsmiljöindex för att bedöma hur lämpliga främmande planeter kan vara för livet, och de bästa utsikterna på deras lista är en jordliknande värld som heter Kepler-442b och en ännu bekräftad planet känd som KOI 3456.02.
Dessa världar får båda högre poäng än vår egen planet på indexet: 0,955 för KOI 3456.02 och 0,836 för Kepler-442b, jämfört med 0,829 för jorden och 0,422 för Mars. Poängen med övningen är att hjälpa forskare att prioritera framtida mål för närbilder från NASA: s ännu inte lanserade James Webb rymdteleskop och andra instrument.
Astronomer har upptäckt mer än 1 000 bekräftade planeter och nästan 5 000 kandidater bortom vårt solsystem, varav de flesta hittades av NASA: s Kepler Space Telescope. Mer än 100 av dem har karakteriserats som potentiellt bebodda, och hundratals fler tros vänta i vingarna. Webb-teleskopet förväntas börja titta närmare snart efter det planerade lanseringen 2018.
"I grund och botten har vi utvecklat ett sätt att ta alla observationsdata som finns tillgängliga och utveckla ett prioriteringsschema," sa UW-astronomen Rory Barnes måndag i en nyhetsmeddelande, "så att när vi flyttar in i en tid då det finns hundratals tillgängliga mål kan vi kanske säga: 'OK, det är det vi vill börja med.' ”
Detta är inte det första bebjudningsindexet som har tagits fram. Traditionellt fokuserar astronomer på hur nära en viss exoplanets massa är jordens och om dess omloppsbana är i en "Goldilockszon" där vatten kan existera i flytande form. Men i ett papper som accepterats för publicering i Astrophysical Journal, säger Barnes och hans kollegor att deras schema inkluderar andra faktorer som en planets uppskattade rockiness och excentriciteten i dess bana.
Formeln kan justeras ännu längre i framtiden. "Kraften i bostadsindexet kommer att växa när vi lär oss mer om exoplaneter från både observationer och teori", säger studiens medförfattare Victoria Meadows.
Barnes, Meadows och UW: s forskningsassistent Nicole Evans är författarna till "Comparative Habitability of Transiting Exoplanets." Studien finansierades av NASAs astrobiologiska institut.
