En asteroid som nyligen passerade av jorden är ungefär dubbelt så stor som ursprungligen uppskattades, och den skulle ha haft allvarliga globala konsekvenser om den hade påverkat jorden. Detta nära jordobjekt tycktes vara ganska stort, 502 meter brett och ganska ljust. Men astronomer som använde planetariska radarsystemet vid Arecibo Observatory kunde bättre bestämma asteroidens storlek, rotationshastighet och form och fann att den var cirka 1 kilometer (0,6 mil) bred och faktiskt ganska mörk.
Forskare anser att en kilometerbredd asteroide är vid storleksgränsen som kan sätta igång en händelse på utrotningsnivå om den skulle träffa jorden.
"Detta objekt visade sig vara ganska lite större än vi förväntat oss, säger Dr. Ellen Howell från Arecibo," vilket visar hur viktiga radarobservationer kan vara, eftersom vi fortfarande lär oss mycket om populationen av asteroider. "
2012 LZ1 smygt av vår planet på cirka 5,3 miljoner km (3,35 miljoner miles) bort, eller ungefär 14 gånger avståndet mellan Jorden och månen den 14 juni, och det kommer inte att vara tillbaka i jordens närhet igen förrän den 12 juni 2053, och kommer då att vara ungefär 3 gånger så avlägsen.
Arecibo-astronomerna har bestämt att det inte kommer att vara ett hot mot jorden under minst 750 år.
"Känsligheten för vår radar har gjort det möjligt för oss att mäta denna asteroide egenskaper och bestämma att den inte kommer att påverka jorden åtminstone under de kommande 750 åren," sade Dr. Mike Nolan, chef för Planetariska radievetenskaper vid Arecibo Observatory.
Flera amatörastronomer kunde bilden 2012 LZ1, och det ursprungliga tänkandet var att det var mycket ljust. Istället antyder den nya storleksbestämningen att 2012 LZ1 måste vara ganska mörk, vilket endast återspeglar 2-4% av ljuset som träffar det.
Detta är en annan påminnelse om att vi inte vet allt om alla potentiella asteroidhot som finns där ute, och fler sökningar måste göras för att hitta och spåra så många av den nära jordens asteroidpopulation som möjligt. Asteroiden 2012 LZ1 har klassificerats som en potentiellt farlig asteroid, som är asteroider större än cirka 100 meter som kan komma närmare vår planet än 0,05 AU (7,4 miljoner km, 4,65 mil miles). För närvarande är ingen av de kända PHA: erna på en kollisionskurs med vår planet, men både amatör- och professionella astronomer hittar nya hela tiden, ibland med bara några timmars varsel om ett nära tillvägagångssätt.
Huvudbildtexter: Asteroid 2012 LZ1 sett av Haleakala-Faulkes Telescope North den 13 juni 2012. Kredit: Nick Howes, Ernesto Guido & Giovanni Sostero.
Källa: Arecibo Observatory via SpaceRef.
