Testning för att diagnostisera det nya koronaviruset börjar öka i USA, men ett avgörande verktyg saknas fortfarande: ett test för att upptäcka antikroppar mot viruset i människors blod.
Men ett sådant test kanske inte är långt borta - i en ny studie utvecklade amerikanska forskare inte bara ett enkelt antikroppstest för det nya koronaviruset (SARS-CoV-2) utan delade också instruktionerna online för hur man gör testet så att laboratorier världen över kan replikera det.
Labs kunde lätt skala testet "för att screena några tusen människor om dagen" för antikroppar mot det nya coronaviruset, berättade seniorförfattaren Florian Krammer, en virolog vid Icahn School of Medicine på Mount Sinai i New York, berättade Science magazine.
Studien har publicerats på preprint-servern medRxiv, vilket innebär att den ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift, och som sådan är det för tidigt att använda i klinisk praxis med patienter.
Coronavirus vetenskap och nyheter
-Coronavirus i USA: Karta & fall
-Vilka är symtomen?-Hur dödligt är det nya koronaviruset?-Hur länge håller virus på ytor?-Finns det ett botemedel mot COVID-19?-Hur jämför det med säsongsinfluensa?-Hur sprider coronavirus?-Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?
De aktuella testerna som används i USA för att diagnostisera infektioner med den nya koronavirussjukdomen, COVID-19, skiljer sig från antikroppstester. Den förra letade efter det nya coronavirusgenerna i prover som tagits från människors näsor och halsar, vilket indikerar att en person är aktivt infekterad med viruset, SARS-CoV-2. Den senare letar efter antikroppar som en persons immunsystem utvecklar för att bekämpa det nya koronaviruset. Sådana antikroppar sticker runt i en persons blod, så att de kan visa om en person har smittats av COVID-19 tidigare.
Antikroppstester är viktiga av flera skäl. De kan visa vilken procentandel av befolkningen som någonsin har infekterats med viruset (även om folket inte för närvarande är smittade) - en viktig information, med tanke på att många COVID-19-infektioner kan vara milt och därmed undiagnostiserade. Genom att veta hur många individer som har haft viruset kan forskare beräkna en mer exakt dödlighetsgrad och ha en bättre uppfattning om procentsatserna av fall som är milda och svåra.
Forskare kan också använda antikroppstester för att screena hälsovårdspersonal och identifiera de som redan är immun mot viruset, vilket troligen skulle betyda att de kunde ta hand om patienter utan risken att smittas, sade författarna.
I den nya studien utvecklade forskare ett ELISA-test, en vanlig typ av laboratorietest där forskare ser en färgförändring om en specifik antikropp finns i ett prov. Denna färgförändring sker endast när antikroppar i ett prov känner igen och binder till specifika proteiner - i detta fall proteiner från SARS-CoV-2. För att göra testet skapade forskarna något förändrade versioner av några av proteinerna från SARS-CoV-2, enligt tidningen Science.
Med hjälp av blodprover från tre bekräftade fall av COVID-19 och 59 personer som inte hade infektionen, fann forskarna att deras test fungerade - det var positivt endast för de som hade COVID-19.
Forskarna var oroliga för att de skulle kunna se falskt positiva resultat från personer som tidigare hade smittats av ett annat coronavirus, kallat NL63, vilket orsakar förkylningar men har likheter med SARS-CoV-2, rapporterade Science magazine. Men forskarna såg inga falska positiver, även om några av de 59 personerna i sin studie troligen hade smittats av NL63.
"Vi tror att vår ELISA-metod kommer att vara nyckeln för seroskurer som syftar till att bestämma den verkliga attackfrekvensen och infektionsdödlighetsgraden" hos SARS-CoV-2, sluts författarna.
Forskarna använder redan testet på sitt sjukhus för att bestämma hur snabbt människor utvecklar antikroppar mot viruset, rapporterade Science magazine.
