Den 2 juni 2003, Europeiska rymdorganisationen Mars Express uppdrag lämnade jorden för att börja sin resa till Mars. Sex månader senare (den 25 december) sköt rymdskeppet sin huvudmotor och gick in i bana runt Mars. Denna jul kommer därför att markera 15-årsjubileet för omlopparens ankomst och alla observationer som den har gjort av Röda planeten sedan dess.
Lämpligt, Mars Express uppdraget kunde fira minnet av detta tillfälle genom att fånga några vackra foton av en Martian krater som återstår fylld med is året runt. Denna funktion kallas Korolev-krateret, som mäter 82 km (51 mi) i diameter och ligger i de norra lågländerna, strax söder om den nordliga polära iskapten.
Bilderna togs av orbiterens högupplösta stereokamera (HRSC), som bidrog till Mars Express uppdrag av German Aerospace Center (DLR). Detta instrument fångade fem "remsor" av Korolev-krateret under fem olika banor runt polerna, som sedan kombinerades för att producera bilder av kratern i perspektiv och sammanhang, och erbjuder en mer fullständig bild av dess plats på den nordpolära platån ( eller Planum Boreum).
Krateren är uppkallad efter Sergei Korolev, chefens raketingenjör och designer under det kalla krigets rymdlopp, och allmänt känd som "far till sovjetisk rymdteknologi." Mellan 1950-talet och 1966 (när han dog) arbetade han på flera banbrytande rymdprogram som inkluderade lanseringen av den första konstgjorda satelliten (Sputnik 1) i omloppsbana.
På 1960-talet spelade han en viktig roll i båda Vostok och Vokshod program och övervakade också lanseringen av den första hunden (Laika) och den första mannen (Yuri Gagarin) ut i rymden. Han var också inneboende i utvecklingen av Rysslands första interplanetära robotikuppdrag till månen, Mars och Venus och hjälpte till att utveckla föregångarna till Soyuz launcher - som förblir arbetshäst för det ryska rymdprogrammet.
Korolev i sig är ett mycket välbevarat exempel på en marssk slagkrater och är fylld året runt med is. I själva verket beräknas det att isarken är 1,8 km (1 mi) tjock i centrum och innehåller uppskattningsvis 2 200 kubik km (530 cu mi) vattenis, vilket är jämförbart i volym med två av de stora sjöarna (sjön) Erie och Ontario Lake) tillsammans.
Den ständiga närvaron av is i denna krater beror på ett fenomen som kallas en "kall fälla", som orsakas av att kraterets golv är djupare än kanten - i Korolevs fall, 2 km (1,24 mi) djupare. När luften rör sig över isavsättningen, kyls den ner och sjunker, vilket skapar ett lager med kall luft som sitter direkt ovanför själva isen. Denna process säkerställer att isen inte sublimerar från temperaturförändringar och håller krateret permanent isigt.
Regionen har också varit intresserad av andra uppdrag som ESA: s ExoMars-program, som har till uppgift att ta reda på om livet någonsin funnits på Mars. Den 28 april 2018, ExoMars Spåra gas Orbiter (TGO) lyckades få en bild av ett 40 km-långt segment av Korolev-krateret med hjälp av sitt färg- och stereo-ytbehandlingssystem (CaSSIS).
Detta var den första bilden som skickades tillbaka till jorden av TGO-uppdraget och togs som en del av ett test för att säkerställa att CaSSIS fungerade korrekt för att förbereda sitt huvuduppdrag - vilket inkluderar att bestämma om Mars 'atmosfär innehåller spårmängder metan (en berättelse indikator för organiska processer och kanske till och med liv).
Synen på en så massiv, isfylld krater ... sätter det inte bara dig i semesterstämning? Och är det inte helt galen att tro att denna krater en dag kan vara ett populärt turistmål? Binda på några skridskor, kanske spela lite ishockey? Och hela tiden får du njuta av upplevelsen av att göra allt i ungefär en tredjedel jordens allvar!
