Denna globala bild av Mars består av cirka 100 Viking Orbiter-bilder.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Mars verkar vara på allas sinne i rymdindustrin. Det finns redan flera robotuppdrag till Red Planet, och företag och rymdbyråer arbetar redan för att en dag skickar människor dit.
Men ett besättningsuppdrag skulle ge många fler utmaningar. Ett av dessa hinder är strålning, och därför arbetar forskare för att hitta ett sätt att skydda en besättning mot den farliga strålningen i djupa rymden.
Människor utvecklades under det skyddande filten som är jordens atmosfär och magneto. Våra kroppar är inte som robotarna vi skjuter in i solsystemets fjärran. Vi är tillverkade av organiskt material som måste skyddas från skadlig strålning.
Strålning kommer från vågor av energi. Det finns strålning runt oss hela tiden - till och med bananer, som är rika på kalium, avger strålning - men mängden strålning som vi utsätts för regelbundet är så låg att vår kropp klarar det bra. Vissa energivågor kan dock skada våra celler och vårt DNA snabbare än vår kropp kan reparera skadorna. Dessa skadliga vågor är en del av elektromagnetiskt spektrum som inkluderar gammastrålar, röntgenstrålar och viss ultraviolett strålning. Det är därför hälsotjänstemän rekommenderar att människor använder solskyddsmedel och varför medicinsk personal använder skyddande filtar när patienter får röntgenundersökningar.
Tory Bruno, VD för rymdflugtföretaget United Launch Alliance, talade om strålning och utmaningar som det innebär för en amerikansk Mars-shot under en 28 februari presentation hålls vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Maryland. Chatten var en del av ett heldagshändelse som heter Lunar Surface Innovation Consortium, där NASA-tjänstemän, APL-representanter och ledare inom rymdindustrin talade om hur NASAs Artemis-program kunde utvecklas under decenniet.
Artemis främsta mål är att skicka ett besättningsuppdrag tillbaka till månen, med den första kvinnan och nästa man som landar på månens yta ombord. I sitt följande kapitel skulle Artemis hjälpa ingenjörer att lära sig mer om djupa rymdmiljön för att säkert skicka människor på långvariga uppdrag till Mars.
Bruno sade att NASA redan får ett försprång på dessa uppdrag genom att studera solen mer noggrant. Uppdrag som NASAs Parker Solar Probe, som lanserades 2018, och ett samarbete med European Space Agency om Solar Orbiter, som lanserades tidigare i år, kunde informera om designen och tidpunkten för Marsuppdrag baserat på solens cykler av aktivitet genom att mäta när solen avger strålningsnivåer högre än genomsnittet.
I presentationen beskrev Bruno de traditionella materialen - vatten, betong, bly - som används som en inneslutningsbarriär mot strålning. Men raketer är inte gjorda av det här.
"Vi kommer att behöva några nya material som är mycket effektivare för att skydda denna strålning ... men ingenting som vi kan använda idag för att säkert skicka människor till Röda planeten och tillbaka," sade Bruno.
Även om besättningskapslar har sänt människor ut i rymden i över ett halvt sekel, har rymdfarare inte varit tvungna att uthärda uppdrag så länge vad ett uppdrag till Mars skulle kräva.
Astronauter på Internationell rymdstation behöver inte oroa dig enormt för strålning eftersom de flesta enskilda uppdrag varar i sex månader till under ett år. En returresa till Mars skulle enligt Bruno kräva cirka 180 dagar och att skicka människor till Röda planeten skulle bara vara värt om de kunde tillbringa veckor, månader eller till och med ett helt år där för att utforska Mars miljö.
Det är svårt att studera denna strålningsmiljö från Jorden - att skicka experiment till månen och till Mars och göra stränga observationer kommer att vara avgörande för att skicka de första människorna till Mars.
- Solar Orbiter: USA-europeiska uppdraget att utforska solens poler på foton
- Hur man dör på Mars
- Se moln på Mars driva av i Supercomputer Simulations
