Två spädbarn begravdes för ungefär 2 100 år sedan med "hjälmar" gjorda av andra barns skalar, har arkeologer upptäckt.
Resterna av de två spädbarn hittades med nio andra begravningar på en plats som heter Salango vid kusten i centrala Ecuador. Arkeologerna som utgrävde begravningarna mellan 2014 och 2016 publicerade nyligen detaljerna om sina fynd i tidskriften Latin American Antiquity.
Teamet säger att detta är det enda kända fallet där barns skalar användes som hjälmar för spädbarn som begravdes. Forskarna vet inte vad som dödade spädbarn och barn.
Sätta på "hjälmarna"
Hjälmarna placerades tätt över spädbarns huvuden, konstaterade arkeologerna. Det är troligt att de äldre barnhuvudena fortfarande hade kött på dem när de förvandlades till hjälmar, för utan kött skulle hjälmarna troligen inte ha hållit samman, konstaterade arkeologerna.
Ett barns "ansikte tittade igenom och ut ur kranialhvelvet" - utrymmet i skallen som håller hjärnan - skrev arkeologerna.
Intressant nog hittades en "handfalanx", en typ av ben, kil mellan spädbarns huvud och hjälm. De vet inte vem handfalanxen tillhörde, säger Sara Juengst, huvudförfattare till uppsatsen och antropologiprofessor vid University of North Carolina, Charlotte. Juengst noterade att andra tester, som de som använder DNA och strontiumisotoper (variationer av ett element med olika antal neutroner), kan hjälpa till att identifiera ägaren till benen.
Spädbarn benhjälmar
Arkeologerna är inte säkra på varför hjälmar av barns skalar placerades på spädbarns huvuden. Det "kan representera ett försök att säkerställa skyddet av dessa" presociala och vilda "själar," skrev arkeologerna. Nära spädbarn upptäckte det arkeologiska teamet också förfäderfigurer, som visar förfäder, gjorda av sten. Detta fynd stöder denna skyddsidé, eftersom deras närvaro indikerar en "oro för att skydda och ytterligare stärka huvuden", skrev arkeologerna.
Tidigare arbete tyder på att ett vulkanutbrott täckte området i aska inte länge innan spädbarn begravdes. Detta utbrott kan ha påverkat livsmedelsproduktionen, och de nyligen upptäckta benen tyder på att spädbarn och barn led av undernäring, sade forskarna.
Det är möjligt att "behandlingen av de två spädbarn var en del av ett större och komplext rituellt svar på miljökonsekvenserna av utbrottet", skrev arkeologerna och noterade att "fler bevis behövs för att bekräfta detta."
