En drone flyby har avslöjat en förhistorisk henge, eller ett cirkulärt monument, i ett fält bredvid den 5000 år gamla passagegraven vid Newgrange i Irland. Den nya henge är den fjärde som upptäcktes nära Newgrange-graven.
Upptäckten kommer som arkeologer, i en separat upptäckt, har upptäckt en mystisk förhistorisk struktur - tros vara en ceremoniell neolitisk väg i linje med solens stigande och inställning vid våren och höstens jämvikt.
Den höga marken kring Newgrange-passagegraven, bredvid Boyne-floden cirka 40 mil norr om Dublin, firas redan som en neolitisk "kyrkogård" och ceremoniellt centrum.
Fynden avslöjar betydelsen av området för dess gamla invånare för 5 000 år sedan - mer än 100 år innan den neolitiska stencirkeln i Stonehenge i England byggdes, och cirka 400 år innan pyramiderna vid Giza i Egypten, sade arkeologer.
Den höga marken kring graven Newgrange passagerar, bredvid Boyne-floden cirka 40 mil norr om Dublin, firas redan som en neolitisk "kyrkogård" och ceremoniellt centrum.
Fynden avslöjar betydelsen av området för dess gamla invånare för 5 000 år sedan - mer än 100 år innan den neolitiska stencirkeln i Stonehenge i England byggdes, och cirka 400 år innan pyramiderna vid Giza i Egypten, sade arkeologer.
Utgrävningarna vid Newgrange, söder om den berömda neolitiska passagen graven, leds av Geraldine Stout, en arkeolog med Irish National Monuments Service, och hennes make, Matthew Stout, professor i historia och geografi vid Dublin City University i Irland.
Matthew Stout berättade för Live Science att den senaste fyra veckors grävningen, finansierad av Royal Irish Academy, ett oberoende kulturinstitut, är första gången på mer än 30 år som vetenskapliga utgrävningar har ägt rum på Newgrange.
"Vi har grävt i två veckor nu, vi har bott på många ställen, och vi är ganska säkra på att vi har att göra med en neolitisk struktur," sade Stout. "Det lägger till en helt annan dimension till den ceremoniella verksamheten på Newgrange."
Mystery monument
Newgrange-graven, mittpunkten på Irlands världsarvslista Brú na Bóinne, lockar tiotusentals besökare varje år - och 2015 anställdes arkeolog Joanna Leigh för att kartlägga området innan en planerad utvidgning av besökarnas centrum.
Leighs markundersökning avslöjade en stor begravd struktur, bestående av flera parallella rader med stora gropar som täcker mer än 34 000 kvadratmeter (3 200 kvadratmeter).
Till en början spekulerade arkeologer att den begravda strukturen kan vara mycket yngre än den neolitiska passagen graven: kanske en medeltida ladugård eller en formell aveny av träd byggda på 1600-talet.
Men ingen medeltida keramik eller bevis för en senare aveny hade hittats i de senaste utgrävningarna, sade Stout, och det arkeologiska teamet tror nu att den begravda strukturen byggdes under den neolitiska perioden, samtidigt eller strax efter Newgrange-passagen.
Inriktningen av ett parallellt mönster av gropar i den östra änden av strukturen med den söderläge ingången till passagegraven föreslog att det var en cursus eller ceremonial avenue, sa Stout - som de som finns på andra neolitiska platser i Irland och på Stonehenge i England.
Inriktningen av de begravda groparna i öster och väster tyder på att avenyn kan ha använts för processioner till graven vid våren och vinterjämhästarna, medan ingången till passagegraven själv var anpassad till vintersolståndets soluppgång, sade han.
Drönedetektiv
Samtidigt har ännu ett begravt förhistoriskt monument avslöjats i ett fält intill de senaste utgrävningarna i Newgrange.
Det cirkulära monumentet eller henge hittades tack vare en sommarvärmebölja över Irland och Storbritannien som har avslöjat begravda arkeologiska drag som "grödesmärken" i ytvegetationen på flera förhistoriska platser.
Grödmärkena som avslöjade henge upptäcktes av lokala historiker Anthony Murphy och Ken Williams, som använde en drönare för att ta flygbilder av fälten runt Newgrange - inklusive de nya utgrävningarna som leddes av Stouts.
Den nyupptäckta henge var "en sällsynt möjlighet att avslöja ytterligare hemligheter som finns i vårt landskap", sade Josepha Madigan, Irlands kulturminister, i ett uttalande.
Stout sa att funktionen tycktes vara en timmerhenge, som antagligen bestod av grävda gropar som innehöll trädstammarna i ett stort cirkulärt mönster, som de stående stenarna i Stonehenge.
Upptäckten av henge och vad som tycktes vara en neolitisk cursus i Newgrange visade vikten av graven och det omgivande området som ett ceremoniellt centrum för de förhistoriska folken i regionen, sade han.
"Det är i ett område där vi känner till två jordgångar, och där en tredje har identifierats genom en lidarundersökning ... och nu finns det den här som har identifierats som ett grödesmärke." Stout berättade för Live Science. "Så i två fält har du fyra gigantiska neolitiska eller tidiga bronsåldermän."
