När de utsattes för det nya coronavirus SARS-CoV-2 två gånger i rad, fick två apor inte en infektion andra gången, enligt en preliminär studie. Detta kan vara goda nyheter för människor, som historiskt visar ett immunsvar mot viruset som liknar deras primatkusiner - men experter säger att det är för tidigt att säga säkert.
Kina, Japan och Sydkorea har rapporterat att människor testat positivt för coronavirus, återhämtat sig, släppts från vård och senare testat positivt en andra gång. Bevis tyder på att viruset kan kvarstå i kroppen i flera veckor efter återhämtning, så det kan vara så att dessa patienter fortfarande testade positivt men inte återinfekterades, rapporterade Live Science tidigare. Men vi vet fortfarande väldigt lite om hur det mänskliga immunsystemet reagerar på SARS-CoV-2, och om de som har smittats utvecklar varaktig immunitet.
Trots att de är preliminära kan den nya forskningen på apor hjälpa till att börja svara på dessa frågor.
Coronavirus vetenskap
-Coronavirus i USA: Karta & fall
-Vilka är symtomen?
-Hur dödligt är det nya koronaviruset?
-Hur länge håller virus på ytor?
-Finns det ett botemedel mot COVID-19?
-Hur jämför det med säsongsinfluensa?
-Hur sprider coronavirus?
-Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?
Den lilla studien, som publicerades den 14 mars till preprint-databasen medRxiv, har inte granskats. Dessutom inkluderade den lilla studien endast fyra rhesusmakaker, varav två exponerades för viruset två gånger. Som sagt, alla fyra apor verkade vara mottagliga för COVID-19, sjukdomen orsakad av SARS-CoV-2, utvecklade symtom som liknade människor och genererade specifika antikroppar som svar på viruset.
"Enligt vår nuvarande studie kan antikropparna som produceras av de infekterade aporna skydda apan från exponering för viruset", berättade seniorförfattaren Dr. Chuan Qin, chef för Institute of Laboratory Animal Sciences vid Chinese Academy of Medical Sciences, Live Science i ett e-postmeddelande.
Trots intressanta, bör dessa tidiga resultat tas "med ett saltkorn", Dr. Courtney Gidengil, en seniorläkespolitisk forskare vid RAND Corporation och en lärare i pediatrik i avdelningen för infektionssjukdomar vid Boston Children's Hospital, som var inte involverad i studien, berättade Live Science i ett e-postmeddelande. Med tanke på de begränsade uppgifterna från både människor och apor är det oklart om patienter som till synes "återfaller" inte faktiskt hade återhämtat sig från sin ursprungliga sjukdom, eller annars genererade för få antikroppar för att avvärja sjukdomen när de utsattes för en andra gång, tillade hon.
"Även om fynden verkar lugnande när det gäller att aporna har det bra, tror jag inte att vi kan generalisera från det med säkerhet för människor, med tanke på den lilla provstorleken," sade Gidengil.
Monkey immunitet
Efter att ha hört de anekdotiska rapporterna om så kallad reinfektion hos människor, syftade Chuans team att se om rhesusmakaker kunde smittas med COVID-19 två gånger i rad.
Teamet introducerade SARS-CoV-2 i halsen på fyra vuxna makaker och övervakade noga djuren symptom och vitala tecken. Teamet samlade in provprover från djurens näsor, halsar och anus för att spåra den förändrade koncentrationen av viruset i kroppen. Teamet avlivade också och tog vävnadsprover från en apa sju dagar efter infektion för att analysera virusbelastningen i olika organ.
Teamet tog också röntgenstrålar av apornas bröst för att leta efter vävnadsskador och tecken på lunginflammation. Teamet identifierade också antikroppar som finns i aporna.
"Virusinfektion och patologi i apemodell är mycket lik de hos patienter, men apemodeller visade inte allvarliga symtom på patientens död," sade Chuan. Makakerna visade nedsatt aptit, ökade andningsfrekvensen och utvecklades mild till måttlig lunginflammation ungefär en vecka efter infektionen. Virala koncentrationer i näsan och halsen toppade cirka tre dagar efter infektionen och minskade sedan; de anala koncentrationerna toppade också cirka tre dagar efter infektionen och sjönk till odetekterbara nivåer dag 14.
Blodprover avslöjade att aporna utvecklade antikroppar byggda för att rikta sig mot SARS-CoV-2 strax efter infektion, med betydande koncentrationer som uppträdde i blodet under den 14: e dagen och förblir förhöjda när de kontrollerades 21 och 28 dagar efter infektionen. Vid denna tidpunkt testade aporna negativa för viruset, deras symtom hade sjunkit, deras vitala tecken stabiliserades och deras röntgenstrålningar verkade vara normala, så teamet ansåg att de var helt återhämtade.
Vid denna tidpunkt försökte de infektera två av aporna en andra gång. Men infektionen tog inte.
Tappprover som samlats in från aporna innehöll inte detekterbara koncentrationer av viruset efter återexponering och förblev klart i 14 dagar. Teamet provade vävnader från en av de två aporna fem dagar efter exponering och noterade varken vävnadsskador från viruset eller ökade virala belastningar.
"Ingen virusbelastning upptäcktes i dessa huvudvävnader efter att apan utsattes för samma dos virus igen," sade Chuan. "Så vi tror att coronavirus inte överlevde länge i kroppen."
Vad kan detta betyda för människor?
Resultaten tyder på att exponering för SARS-CoV-2 kan skydda rhesusmakaker från efterföljande infektion och indikerar att aporna kan vara användbara vid utveckling av vaccin och behandling. "På grund av det liknande immunsvaret hos människor och människor, är modeller bättre att utvärdera vacciner än andra djur, ”sade Chuan.
Men kan den lilla studien berätta något om människans immunitet mot viruset?
"Den stora begränsningen i denna studie ... är att det verkligen är en kortvarig omprövningsundersökning", vilket betyder att aporna "återupprepades" med viruset strax efter att ha återhämtat sig från den första infektionen, säger Dr. Dean Winslow, professor i sjukhusmedicin på Stanford University Medical Center som specialiserat sig på infektionssjukdomar.
Winslow sade att även om det representerar ett solid första steg mot att förstå immunresponsen mot detta virus, bör studien replikeras i en större grupp primater och den andra exponeringen bör äga rum längre än den första. Först då kan vi se om och hur immunitet kvarstår under längre tidsperioder och hur det hänför sig till de kliniska data vi samlar in från mänskliga patienter, berättade Winslow för Live Science.
Dessutom kan framtida studier undersöka hur generering av specifika antikroppar korrelerar med immunitet mot SARS-CoV-2. Olika antikroppar fastnar på olika delar av ett virus yttre päls. Så olika antikroppstyper kan ge mer eller mindre immunitet mot ett visst virus. Det skulle vara värdefullt att ta prover från ett infekterat djur dagligen, stämma antalet och mångfalden av antikroppar över tid och bestämma vilka virala strukturer dessa antikroppar riktar sig till, sade Winslow. Dessa data kan hjälpa till att avslöja hur och om olika antikroppar skapar långvarig immunitet.
Som sagt, du skulle inte förvänta dig att se resultaten från en kort studie av endast fyra apor, tillade Winslow.
"Detta var en mycket trevlig, inledande pilotstudie," sade han. "Men begränsningarna är vad de är."
