Titan - den smoggy, orangymånen runt Saturnus - är av stort intresse för exobiologer eftersom dess kemi kan vara bra för livet. Den har en tjock atmosfär av kväve och metan och har sannolikt sjöar fyllda med flytande kolväten, och forskare tror att det finns tillräckligt med ljus som filtrerar ner i atmosfären för att driva kemiska reaktioner.
Det visar sig att månen också kan vara en bra analog som hjälper oss att förstå atmosfärerna av exoplaneter långt bortom vårt solsystem. Från att titta på solnedgångar på månen tror forskare under ledning av NASA att en tjock atmosfär kan påverka hur vi uppfattar en planet på avstånd.
Först lite information om hur forskare lär sig planets atmosfär i första hand. När en avlägsen planet passerar framför sin moderstjärna, passerar ljuset från stjärnan genom atmosfären och blir förvrängd.
Spektra som teleskop plockar upp kan sedan berätta för forskare information om vad atmosfären är gjord av, vilken temperatur den är och hur den är strukturerad. (Den här vetenskapen bör noteras är i dess mycket tidiga stadier och fungerar bäst på mycket stora exoplaneter som är relativt nära Jorden, eftersom planeterna är så små och långt borta.)
"Tidigare var det oklart exakt hur dimma påverkade observationer av transiterande exoplaneter," sade Tyler Robinson, en postdoktoral forskare vid NASA: s Ames Research Center som ledde forskningen. "Så vi vände oss till Titan, en disig värld i vårt eget solsystem som har studerats omfattande av Cassini."
För att göra detta använde Robinsons team data från Cassini-rymdskeppet under fyra solokultationer, eller tider då Titan passerade framför vår egen sol från rymdfarkostens perspektiv. De fick reda på att månens disiga atmosfär gör det svårt att ta reda på vad som finns i dess spektra.
"Observationerna kanske kunde hämta information endast från planetens övre atmosfär," uttalade NASA. "På Titan motsvarar det cirka 150 till 300 mil över månens yta, högt över huvuddelen av dess täta och komplexa atmosfär."
Moln är ännu kraftigare i de kortare (blåare) våglängderna i ljus, vilket strider mot tidigare studier under antagande att alla våglängder av ljus skulle ha samma snedvridning. Modeller av exoplanetatmosfärer har vanligtvis förenklade spektra eftersom dis är komplexa till modell, vilket kräver mycket datorkraft.
Forskare hoppas kunna ta dessa observationer av Titan och sedan använda dem för att bättre informera hur exoplanetmodeller skapas.
Forskningen publicerades 26 maj i Proceedings of the National Academy of Science.
Källa: NASA
