Varför skulle en snurrande stjärna plötsligt sakta ner? Även efter att ha skrivit ett vetenskapligt dokument om fenomenet verkar astronomer fortfarande vara i chock-och-vördnadsläge om vad de såg.
"Jag tittade på uppgifterna och blev chockad - ... stjärnan hade plötsligt avtagit," sade Rob Archibald, en doktorand vid McGill University i Montreal. "Dessa stjärnor ska inte bete sig på detta sätt."
Archibald ledde en grupp som observerade en neutronstjärna, en typ av riktigt, riktigt tätt föremål som skapats efter att stora stjärnor slutade på gas och kollapsade. Den studerade stjärnan (kallad 1E 2259 + 586, om du är nyfiken) har ett massivt magnetfält som placerar den i en underkategori av neutronstjärnor som kallas magnetar.
Hur som helst såg astronomerna över magneten med NASA Swift X-ray-teleskop, bara för att få en känsla av stjärnans rotation och också för att hålla ett öga på den udda röntgenexplosion som vanligtvis ses i stjärnor av denna typ. Men att se dess hastighet minska - det var definitivt något oväntat.
Tidigare observationer av neutronstjärnor har visat att de plötsligt roterade snabbare (som om det inte var tillräckligt med att snurra upp till flera hundra gånger per sekund.) Denna manöver kallas ett fel, och tros hända eftersom neutronen har någon form av vätska (ibland kallat en "överflödig") inuti som driver rotationen.
Så nu hade astronomerna bevis på en ”anti-glitch”, en stjärna som bromsade i stället för att påskynda. Det var inte så mycket (bara en tredjedel av en del per miljon i sju-sekunders rotationsfrekvens), men medan det hände såg de också röntgenstrålar kraftigt öka från magnetar. Astronomer tror att något större hände antingen inuti eller nära stjärnans yta.
Och, tilllade astronomer, om de kan ta reda på vad som händer, kan det kasta lite ljus på vad som exakt händer i den täta interiören. Kanske roterar vätskan i olika takt, eller så händer något annat.
"Ett sådant beteende förutsägs inte av modeller av neutronstjärna-spin-down och, om det är av inre ursprung, tyder det på differentiell rotation i magneten, vilket stöder behovet av en omprövning av glitch-teorin för alla neutronstjärnor," läste en artikel om resultat.
Arbetet släpptes idag (29 maj) på Canadian Astronomical Society (CASCA): s årsmöte, som hölls i år i Vancouver.
Du kan läsa hela artikeln i Nature.
Kredit: CASCA / McGill University
