För många av oss som växte upp och lyssnade på Carl Sagan, tittade på robotrymdfarkoster reser till andra världar och hänger oss åt science fictionböcker och filmer, är det en given: en dag hittar vi livet någon annanstans i solsystemet eller universum. Men är vi för optimistiska? Två forskare säger att våra förhoppningar och förväntningar om att hitta ET kan vara baserade mer på optimism än vetenskapliga bevis, och de senaste upptäckterna av exoplaneter som kan likna jorden får förmodligen allas hopp för högt.
Astrofysiker Edwin Turner från Princeton och forskare David Spiegel från Institute for Advanced Study säger att idén att livet har eller kan uppstå i en annan jordliknande miljö endast har en liten mängd underlag, det mesta extrapolerat från vad som är känt om abiogenes , eller uppkomsten av liv, på den tidiga jorden. Deras forskning säger att förväntningarna på att liv som dyker upp på exoplaneter till stor del bygger på antagandet att det skulle eller kommer att hända om samma förhållanden som Jorden existerar någon annanstans.
Med hjälp av en Bayesian-analys - som väger hur mycket av en vetenskaplig slutsats som härrör från faktiska data och hur mycket som kommer från forskarnas tidigare antaganden - drog duon att aktuell kunskap om livet på andra planeter antyder att Jorden kan vara en kosmisk avvikelse, där livet tog form ovanligt snabbt och rasande. Om så är fallet, skulle chansen för att den genomsnittliga jordiska planeten värdar livet vara låg.
”Fossila bevis tyder på att livet började mycket tidigt i jordens historia och det har lett till att människor bestämde att livet kan vara ganska vanligt i universum eftersom det hände så snabbt här, men kunskapen om livet på jorden avslöjar helt enkelt inte så mycket om faktisk sannolikhet för liv på andra planeter, ”sade Turner.
Så om en forskare börjar anta att chanserna för liv som finns på en annan planet är lika stora som på jorden, kommer deras vetenskapliga resultat att presenteras på ett sätt som stöder den sannolikheten, sade Turner.
"Information om denna sannolikhet kommer till stor del från de antaganden som forskare har gått in i, och några av de mest optimistiska slutsatserna har nästan helt baserats på dessa antaganden," sade han.
Därför, med alla exoplaneter som finns, och när våra upptäckter har blivit mer och mer lockande jordliknande, har dessa planeter vår kunskap om livet på jorden projicerat på dem, sade forskarna.
Hur tycker en exoplanetforskare om detta? Turner och Spiegel hittade en sympatisk själ i Joshua Winn från Massachusetts Institute of Technology, som sa att de två kastade övertygande tvivel på en framträdande grund för att förvänta sig utomjordiskt liv.
"Det finns ett vanligt hört argument att livet måste vara vanligt, annars skulle det inte ha uppstått så snabbt efter att jordens yta svalnat," sade Winn. ”Detta argument verkar övertygande i ansiktet, men Spiegel och Turner har visat att det inte står emot en rigorös statistisk undersökning - med ett urval av bara en livsbärande planet kan man inte ens få en uppskattning av bollar av livets överflöd i universum.
Det är sant att vetenskapen handlar om fakta - inte om vad dina magkänslor är. Men det finns ett starkt argument att vi behöver inspiration för att göra den bästa och mest engagerande vetenskapen. Författaren Andrew Zimmerman Jones bloggade idag på PBS om hur många forskare som anspurades för att följa sina karriärer genom att läsa science fiction när de var små.
"Den finaste science fiction är inspirerad av samma sak som har inspirerat de största vetenskapliga upptäckterna genom tiderna: optimism för framtiden," skrev Jones.
Och det är kanske det som främst ligger bakom våra förhoppningar om att hitta ET: optimism för mänsklighetens framtid, att vi verkligen en dag skulle kunna resa till andra världar och hitta nya vänner - ”att utforska konstiga nya världar, att söka nya liv och nya civilisationer, att dristigt gå dit ingen har gått innan ... ”
Turner och Spiegel säger att de inte gör några bedömningar, men bara analysera befintliga data som antyder att debatten om livets existens på andra planeter är inramad till stor del av deltagarnas tidigare antaganden.
"Det kan lätt vara så att livet kom på jorden på ett sätt, men kom på andra planeter på andra sätt, om det alls inträffade," sade Turner. ”Det bästa sättet att naturligtvis ta reda på är att titta. Men jag tror inte att vi kommer att veta det genom att diskutera processen för hur livet blev på jorden. "
Källor: Princeton, PBS
