Den vänstra loben av Plutos hjärtformade inslag är en 600 mil bred (1 000 kilometer) isslätt som kallas Sputnik Planitia.
(Bild: © NASA / JHUAPL / SwRI)
Plutos iskalla hjärta slår.
Dvärgplanetens berömda hjärtformade inslag, som NASA: s Nya rymdskepp från Horizons som upptäcktes under sin episka flyby juli 2015, driver atmosfäriska cirkulationsmönster på Pluto, antyder en ny studie.
De flesta av åtgärderna kommer med tillstånd av hjärtans vänstra lob, en 600 mil bred (1 000 kilometer) kväveisen som kallas Sputnik Planitia. Denna exotiska is förångas under dagen och kondenserar till is igen på natten, vilket får kvävevindar att blåsa, bestämde forskarna. (Plutos atmosfär domineras av kväve, som jordens, även om dvärgplanetens luft är cirka 100 000 gånger tunnare än de saker vi andas in.)
Dessa vindar bär värme, partiklar av dis och iskorn västerut och färgar isen där med mörka strimmor.
"Detta belyser det faktum att Plutos atmosfär och vindar - även om atmosfärens täthet är mycket låg - kan påverka ytan," studerar huvudförfattaren Tanguy Bertrand, en astrofysiker och planetforskare vid NASA: s Ames Research Center i Kalifornien, sa i ett uttalande.
Och den västliga riktningen är intressant i sig, med tanke på att Pluto snurrar österut på sin axel. Dvärgplanetens atmosfär uppvisar därför en udda "retrorotation", säger studieteammedlemmarna.
Bertrand och hans kollegor studerade data som samlats in av New Horizons under sondens nära möte 2015. Forskarna utförde också datorsimuleringar för att modellera Plutos kvävcykel och väder, särskilt dvärgplanetens vindar.
Detta arbete avslöjade den sannolika förekomsten av västliga vindar - en hög höjdvariant som springer längs minst 4 mil över ytan och en snabb rörlig typ närmare marken som följer Sputnik Planitias västra kant.
Den kanten begränsas av höga klippor, som verkar fånga vindarna nära ytan i Sputnik Planitia-bassängen för en besvärjning innan de kan fly till väster, föreslår den nya studien.
"Det är väldigt den typen av saker som beror på inställningens topografi eller detaljer," sa planetforskaren Candice Hansen-Koharcheck, från Planetetary Science Institute i Tucson, Arizona, i samma uttalande.
"Jag är imponerad av att Plutos modeller har kommit fram till att du kan prata om regionalt väder," tillade Hansen-Koharcheck, som inte var inblandad i den nya studien.
New Horizons 'Pluto flyby avslöjade att dvärgplaneten är långt mer komplex och mångfaldig än någon hade trott, med tornande vatten-isberg och konstiga "bladformade" terräng förutom det fotogena hjärtat (vars officiella namn, Tombaugh Regio, hedrar upptäckaren av Pluto, Clyde Tombaugh).
De ny studie, som publicerades online tisdag (4 februari) i Journal of Geophysical Research: Planeter, förstärker och utökar det grundläggande meddelandet.
"Sputnik Planitia kan vara lika viktigt för Plutos klimat som havet är för jordens klimat," sade Bertrand. "Om du tar bort Sputnik Planitia - om du tar bort hjärtat av Pluto - kommer du inte att ha samma cirkulation."
- Pluto flyby årsdag: De mest fantastiska fotona från NASAs nya horisonter
- New Horizons-sondens 14 juli Pluto flyby: komplett täckning
- Ultima Thule i bilder: Flyby-visningar av 2014 MU69 av New Horizons
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
