Pluto, mänskligheten gör sig redo att ändra din bild. Och efter ett decennium av segling genom rymden kommer det att finnas ett historiskt första möte med dvärgplaneten i juli.
Historien kanske inte heller slutar där. Uppdragschefer arbetar hårt för att säkerställa att eftersom New Horizons i alla fall är "där ute", skulle det vara en bra idé att sätta rymdskeppet förbi ett annat objekt senare i uppdraget. Detta hopp rider kraftigt på framgången för Pluto-mötet den 14 juli.
"Tekniskt sett var detta rutinmässigt, eftersom väckningen var ett förfarande som vi hade gjort många gånger tidigare," sade Glen Fountain, projektledare för New Horizons vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, i ett uttalande. ”Symboliskt sett är detta dock en stor sak. Det betyder början på våra före möten. ”
Det har varit några trevliga år för den mäktiga maskinen, även innan jag kom till huvudevenemanget. Nya horisonter som lanserades från Kennedy Space Center 2006 och gjorde en nära passering av Jupiter och dess månar 2007, gjorde en del vetenskap på väg - inklusive att fånga en enorm explosion från Io, en vulkansk måne.
Sedan dess har rymdskeppet pliktfullt skickat tillbaka bilder från hela solsystemet, inklusive en bild av Neptuns mån Triton och flera av Pluto - första gången ett rymdskepp kommer att våga så långt. Mellan vetenskapsarbetet och kolla in system, tillbringade New Horizons två tredjedelar av resan och sov för att spara energi för den stora showen.
Därefter kommer rymdskeppet att vara flera veckor med utcheckningar och även att sätta ihop kommandona för att se till att New Horizons framgångsrikt styrs förbi Pluto och dess månar (en process som blev komplicerad genom åren när fler månar upptäcktes.) Efter det, om rymdskeppet håller ut och budgeten är godkänd, chefer vill svänga den förbi ett Kuiper Belt Object.
Kuiper Belt är en samling av isiga kroppar förbi Neptuns bana. Dessa små världar tros vara byggstenar i solsystemet, som visade upp för en tid för miljarder år sedan när det inte fanns några planeter eller månar - bara bitar av stenar och is, som långsamt kolliderade och sammanslöt under miljoner år för att bilda det bekanta landskap vi ser idag.
Nya Horizons-teammedlemmar planerar att be om mer pengar för detta uppdrag i slutet av 2016, eftersom de samlar in information via Hubble Space Telescope och andra källor för att göra sitt fall. (De har redan några mål i åtanke.) Men fokus kommer definitivt att ligga på Pluto under de kommande månaderna.
Nästa år kommer, förresten, att se ytterligare ett planerat nära möte med en dvärgplanet när NASA: s Dawn-rymdskepp kommer till Ceres under våren.
