Världens mest kraftfulla booster som en dag kommer att driva NASA-astronauter på spännande upptäcktsuppdrag till djupa rymdestinationer inklusive månen och Mars tändes framgångsrikt i morse, 28 juni, under ett fantastiskt markprövning på en avlägsen bergssida i Utah, som kvalificerar det för en första sprängning i slutet av 2018.
Det två minuters långa statiska testet med full varaktighet för NASA: s mammut Space Launch System (SLS) raket innebar att den nya femsegmenten solida raketförstärkaren avfyrades för sitt andra och sista kvalificerade markprov när den satt kvarhållen i en horisontell konfiguration vid Orbital ATK: s testanläggningar på en ökenplats i Promontory, Utah.
Syftet var att ge NASA och huvudentreprenören Orbital ATK kritiska uppgifter om 82 kvalifikationsmål. Ingenjörer kommer att använda de uppgifter som samlats in av mer än 530 instrumentkanaler på booster för att certifiera boosteren för flygning.
Den 154 fot långa boosteren (47 meter) fyrades upp på teststället av operativteamet Orbital ATK klockan 11:05 EDT (09:05 MT) för vad som kallas Qualification Motor-2 (QM- 2) test.
"Vi har tändning av NASA: s Space Launch System-motor som driver oss på vår resa till Mars," sade NASA-kommentator Kim Henry vid tändning!
En gigantisk plommon av svart rök och intensiv gul eld bröt ut vid antändning som spjödde ett visnande askmoln i Utah-luften och den karga bergssidan medan de konsumerade drivmedel med en hastighet av 5,5 ton per sekund.
Den skickade också ut en chockvåg som återspeglade tillbaka till spännande företag, NASA och åskådare i medierna bevittnade händelsen från ungefär en mil bort och till ytterligare 10 000 rymdentusiaster och allmänhetens medlemmar samlades för att titta på cirka 2 mil bort.
”Vilken helt fantastisk dag idag för oss alla här att bevittna denna testavfyring. Och det är inte bara en testskytte. Det är verkligen en kvalificering motortestning som säger att denna design är redo att flyga och redo att göra det uppdrag som det är utformat för att göra, säger William Gerstenmaier, associerad administratör för Human Exploration and Operations Mission Directorate vid NASA: s huvudkontor i Washington , under postmeddelandet för QM-2-testmedia idag.
Det kritiskt viktiga testet markerar en viktig milstolpe som rensar vägen till den första SLS-lanseringen som kan hända så snart som september 2018, konstaterade Gerstenmaier
”Teamet gjorde ett enormt professionellt jobb för att göra allt detta redo för skjutningen. Vi kommer att få över 500 kanaler med data på denna raket. De kommer att hälla över uppgifterna för att säkerställa att de kommer att fungera exakt som vi har tänkt dem under dessa kalla förhållanden. ”
QM-2-förstärkaren hade förkylts i flera veckor i ett enormt testlagringshus för att utföra detta så kallade "kallmotortest" vid ungefär 40 grader Fahrenheit (5 C) - vilket motsvarar den kallare änden av dess accepterade drivmedelstemperaturområde .
NASA: s Space Launch System (SLS) raket med lyft av med hjälp av två av de fem segmenten solid raketmotorer och fyra RS-25 motorer för att driva den jungfru lanseringen av SLS och NASA: s Orion deep space bemannade rymdskepp i slutet av 2018.
SLS-boostrarna härrör från de fyra segmenten med raketförstärkare (SRB) som ursprungligen avlägsnades för NASA: s rymdfärjeprogram och användes i tre decennier.
"Detta sista kvalifikationstest av booster-systemet visar verkliga framsteg i utvecklingen av rymdstartsystemet," sa NASA: s associerade administratör Gerstenmaier.
"Att se detta test idag och uppleva ljudet och känslan av cirka 3,6 miljoner kilo kraft, hjälper oss att uppskatta framstegen vi gör för att främja mänsklig utforskning och öppna nya gränser för vetenskap och teknikuppdrag i djupa rymden."
Trots att de har kylts till 41 ° C (5 ° C) för kallmotortestet är de lågor som släpps ut med 12-meters diameter (3,6 meter) booster faktiskt tillräckligt varma vid 6000 grader Fahrenheit för att koka stål.
Det inre trycket når cirka 900 psi.
Det första marktestet som heter QM-1 genomfördes vid 90 grader Fahrenheit, i den övre änden av driftsområdet, i mars 2015, som jag rapporterade tidigare här.
Denna andra markprövning skedde cirka en timme senare än vad som ursprungligen planerades på grund av en teknisk fråga med datorsystemet för jordföljder.
Nästa gång en av dessa solida raketförstärkare kommer att vara för den kombinerade SLS-1 / Orion EM-1 testflyg i slutet av 2018.
Varje booster genererar ungefär 3,6 miljoner pund kraft. Sammantaget kommer de att tillhandahålla mer än 75 procent av drivkraften som krävs för att raket och Orion rymdskepp ska undkomma jordens gravitationskraft, säger NASA.
”Det var häftigt att säga minst”, rymdfotograf och vän Julian Leek som bevittnade testet första hand berättade för Space Magazine.
”Massiv eldkraft släpps över Utah-bergen. Det gick ungefär en fem sekunders försening innan du hörde ljudet - det fick verkligen allas uppmärksamhet! ”
"Det var helt fantastiskt," berättade rymdfotografvännen Dawn Taylor till mig. "Kan inte vänta med att se det i Kap när det går vertikalt."
Hittills har Orbital ATK kastat 3 av de 10 booster-segmenten som krävs för lanseringen 2018, säger Charlie Precourt, vice ordförande och chef för Orbital ATK: s framdrivningssystemavdelning i Promontory, Utah.
Jag frågade Precourt om produktionstimingen för de återstående segmenten.
"Alla segment kommer att levereras till NASA vid Kennedy Space Center (KSC) i Florida nästa höst," svarade Precourt under mediebriefingen.
”De kommer att produceras med ungefär en månad. Vi måste också bygga munstyckena upp och så vidare. ”
När börjar stapling av booster inuti fordonsmonteringsbyggnaden (VAB) vid KSC?
Boosterförsändelser börjar levereras från Utah i höst. Booster-stapling i VAB börjar våren 2018, berättade Alex Priskos, chef för NASA SLS Boosters Office vid Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama.
Vidare visar en preliminär titt på uppgifterna att allt gick bra.
”Vilket enastående test. Efter en titt på några mycket preliminära uppgifter ser allt bra ut hittills, ”sa Priskos vid briefingen. "Vi kommer att gräva i uppgifterna mycket mer när vi går framåt."
Samtidigt fortsätter uppbyggnaden av amerikansk flyghårdvara vid NASA och entreprenadcentra runt om i USA, liksom Orion-servicemodulen från ESA.
Maiden testflyg av SLS / Orion är inriktad på senast i november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga version av 70 ton (77 ton) med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund.
I februari 2016 anlände den svetsade skelettryggraden för uppdraget Orion EM-1 till Kennedy Space Center för utrustning med alla system och delsystem som behövs för flygning.
Kärnstegets bränsletank som håller det kryogena flytande syre- och vätgasdrivmedlet svetsas samman vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans, LA.
Även om SLS-1-flyget 2018 kommer att lossas planerar NASA att starta astronauter på SLS-2 / EM-2-uppdraget som planeras för tidsramen 2021-2023.
Det beror på den budget som NASA får från kongressen och vem som väljs till president vid valet i november 2016.
"Om vi kan behålla vårt fokus och fortsätta leverera och leverera till scheman, budgetarna och löfte om vad vi har, tror jag att vi har en mycket kapabel vision som faktiskt rör nationen mycket långt framåt när det gäller att flytta människan närvaro i rymden, ”förklarade Gerstenmaier vid briefingen.
”Detta är ett mycket kapabelt system. Det är inte byggt för bara en eller två flygningar. Det är faktiskt byggt för flera decennier av användning som gör att vi så småningom kan låta människor åka till Mars på 2030-talet.
En föregångare till Mars-uppdraget kan vara en bostadsmodul runt månen kanske fem år från och med nu.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
