Hennes symptom kändes inte som en "normal" förkylning eller influensa.
För ett par dagar sedan utvecklade Caitlin Sweeney, en 34-årig kvinna som bor i Brooklyn, New York, en torr hosta, ont i halsen, trötthet och lätt nästoppning. Sweeney, som är 22 veckor gravid, orolig att några av hennes symtom, såsom hennes torra hosta, liknade de med COVID-19, sjukdomen orsakad av det nya coronavirus.
Antalet COVID-19 fall i New York City ökar, så även om hennes symtom var milda, beslutade hon att söka läkare. Men när Sweeney kallade sin läkare för primärvård, blev hon en av många människor som kastades in i förvirring och frustration som tappar COVID-19-tester över hela landet.
"Receptionisten verkade inte ha någon aning om vad man skulle göra med coronavirus och sa Caitlin att gå till akut vård istället", sa Sweeneys fru, Natalie Wolchover, till Live Science. (Wolchover brukade vara författare på Live Science, och hon är nu seniorförfattare och redaktör för Quanta Magazine.)
Så Sweeney ringde en närliggande akutvårdsklinik. Anställda vid kliniken berättade för henne att de inte hade något sätt att göra koronavirustest och rekommenderade att hon besöker ett akut i stället. Så Sweeney och Wolchover gick till ett närliggande ER, där de fick höra att Sweeneys symptom inte uppfyllde kriterierna för testning av coronavirus. Namnlösa: Hon hade inte vätska i lungorna, vilket kunde ha indikerat en svårare infektion, och hon hade inte feber.
Sweeneys läkare sa att Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riktlinjer kräver en feber för att göra ett test. (Men inte alla patienter med COVID-19 har feber, även om det är ett av de viktigaste symtomen i samband med sjukdomen). Dessutom får endast patienter som har allvarliga symtom och måste intuberas - i vilket ett rör sätts in i kroppen för att hjälpa till med andning - koronavirusprov, säger läkaren.
Istället fick Sweeney ett influensatest, vilket var negativt, och några hosta droppar och skickades hem, sade Wolchover. Doktorn "var mycket ursäktande om att inte kunna ge Caitlin ett test", tillade hon. "Hon försäkrade Caitlin att hennes brist på feber innebar att barnet inte var i fara."
Dussintals liknande anekdoter har svävat runt Twitter och andra sociala medieplattformar under de senaste veckorna. Dessa människor har befunnit sig i en liknande situation: De hade symtom som de trodde skulle kunna indikera COVID-19, men de nekades ändå för att testa det.
Anledningen är enkel: Det finns inte tillräckligt med tester i USA för alla som kan ha COVID-19. Men det har varit mycket blandade meddelanden från regeringen, medierapporter, sociala medier och till och med arbetsgivare på testning för viruset.
Testbegränsningar
För närvarande har 78 statliga och lokala hälsolabb i USA kapacitet att testa människor för COVID-19, meddelade CDC igår (10 mars).
Det betyder att cirka 75 000 människor kan testas - mycket färre än 1,5 miljoner test som Food and Drug Administration (FDA) lovade att USA skulle rulla ut i slutet av förra veckan. Siffrorna kan dock vara vilseledande; vissa laboratorier kör två test per person, enligt The Atlantic.
Stater varierar mycket i sin förmåga att testa patienter för COVID-19. Kalifornien kan testa cirka 7 400 människor om dagen, Washington kan testa 1 000 och Oregon kan bara testa 40, en analys av The Atlantic fann. Totalt har USA testat ett par tusen personer; som jämförelse kan Sydkorea testa cirka 10 000 människor varje dag.
Problemet är att tester i USA hade en grov start. Det första testet som utvecklats av CDC för att diagnostisera COVID-19 visade sig leverera oöverträffade resultat, som "lämnade nationen med minimal diagnostisk kapacitet under de första veckorna av epidemin", enligt en perspektivartikel som publicerades 9 mars i tidskriften JAMA .
Inledningsvis begränsade CDC även testning till en mycket smal grupp människor som hade känt exponering för COVID-19, vilket innebar att en person måste resa till ett drabbat område eller varit i kontakt med någon som måste övervägas för testning. Denna strategi visade sig snart ineffektiv eftersom bevis tycktes att viruset hade spridit sig i amerikanska samhällen. "I de tidiga stadierna har COVID-19 spridit sig utöver nationens förmåga att upptäcka det," skrev författarna i JAMA-tidningen.
Den 29 februari tillkännagav FDA att det skulle tillåta laboratorier över hela landet att börja testa för det nya coronavirus med sina egna laboratorieutvecklade tester utan förhandsgodkännande, så länge laboratorierna tog grundläggande åtgärder för att validera testerna och lade fram ett " nödanvändningstillstånd "(EUA) ansökan inom 15 dagar efter meddelandet.
En EUA är ett tillstånd som ges av FDA för att använda ett läkemedel eller en enhet som inte har godkänts FDA i tider med deklarerade nödsituationer. New York State Laboratory har redan fått en sådan EUA för att testa för det nya coronavirus, och andra laboratorier förväntas börja testa snart, enligt JAMA-papper. "Det förväntas att tester kommer att vara mycket mer tillgängliga över hela landet i mitten av mars," skrev författarna.
Men mer testning är inte alltid bättre, sade Dr. Joshua Sharfstein, huvudförfattare av JAMA-tidningen och en professor i hälsopolitik och ledning vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Till exempel kan en person gå till ER och vill ha ett test för att de har utsatts för någon med COVID-19, men testet kan bli negativt eftersom viruset inte har kopierats till detekterbara nivåer i kroppen ännu. Eller, en person som tänker att de kan ha coronavirus men inte, kan komma in för att be om ett test och öka risken för att de faktiskt får det genom att åka till ett sjukhus, sade han.
I inställningen av "hög efterfrågan och lågt utbud" av tester måste beslut fattas om hur de bästa testerna ska användas, sa Sharfstein till Live Science. "Jag tror att vi kommer att få gott om tid att ta reda på vad som gick fel," sade han. "Fokus måste nu ligga på att hantera situationen som vi befinner oss i."
Det betyder att öka testkapaciteten och stödja social distans - en taktik för att förhindra att människor interagerar nära eller ofta - för att minska spridningen av viruset. Under de närmaste veckorna skulle USA idealiskt sett bosätta sig i en situation där läkare skulle kunna hitta enskilda fall relativt snabbt och hindra dessa människor från att smitta andra, sade Sharfstein.
Förvirringen är påtaglig
Tekniskt sett kan Sweeneys läkare ha testat henne om hennes symtom berättigade testning. Beslutet om att testa någon för COVID-19 är nu under läkares bedömning, enligt de senaste meddelandena från CDC och vice president Mike Pence, som leder administrationens svar på utbrottet.
Trots dessa riktlinjer för läkare är "tester inte riktigt tillgängliga", säger Dr Eric Cioe-Peña, en läkare på akutmottagning och chef för global hälsa vid Northwell Health i New York. Så de överför verkligen ansvaret till oss utan att ge oss resurserna, sade han.
Med en brist på testsatser skulle de flesta läkare förmodligen inte använda dem för personer med milda symtom, sade han. "Vi hade definitivt patienter som förväntade sig tester. De har fått höra att de kunde få ett test" för COVID-19, tilllade Cioe-Peña. "Jag tror att det har funnits många blandade meddelanden" från regeringen, experter på TV, nyhetsrapporter, sociala medier och arbetsgivare, tillade han.
Det finns vissa arbetsgivare, till exempel som har bett sina anställda att testas för COVID-19 innan de kom till jobbet "vilket igen skapar rädsla och falska förväntningar" sa Cioe-Peña. De flesta av de friska människorna får inte ett coronavirus-test när de går och ber om det.
Snarare är testprioritet för patienter på intensivvårdsavdelningar som har svår andningsbesvär och kräver mycket stöd, de som behöver läggas in på sjukhuset av andra skäl, de som reser från länder som har drabbats hårt av det nya koronaviruset eller de som är i kontakt med bekräftade fall, sa Cioe-Peña.
Fortfarande är Northwell Health med sina egna laboratorieprover ett av de första privata laboratorierna i New York som kan göra tester på egen hand. Emellertid serverar Northwell Health laboratorier 23 sjukhus och 800 anläggningar och kan bara köra 80 till 90 tester om dagen, tillade han.
Tekniker utför dessa tester manuellt - något som också tar tid, sa Cioe-Peña. Northwell Health arbetar för närvarande med att utveckla ett halvautomatiserat eller helautomatiskt sätt att utföra testerna i labbet så att de kan påskynda processen, tillade han.
Så småningom, när fler test blir tillgängliga, kommer det att vara viktigt att testa även milda fall så att läkare och hälsotjänstemän kan spåra antalet fall och räkna ut om antalet har börjat minska, tillade han. För närvarande, sade han, tjänstemän vet fall ökar i New York City.
Testning skulle inte ändra behandling för personer med milda symtom, och dessa människor borde bara återhämta sig hemifrån för nu, sa han. Om patienter utvecklar mer allvarliga symtom, som andningssvårigheter - eller de är oroliga för en riskfaktor, till exempel en underliggande sjukdom - bör de ringa sin läkare eller lokala ER innan de går in, sa Cioe-Peña.
Men dessa riktlinjer har inte varit mycket tydliga för allmänheten. "Jag tycker inte att det är rättvist att skylla en person frustrerad i brådskande vård," sa Cioe-Peña. I kommunikationen med allmänheten borde regeringen ha varit mycket mer specifik om vem som kan testas för COVID-19, tillade han.
Sjukhuspersonalen berättade för Sweeney att om hennes symtom blev allvarligare, hon inte borde komma tillbaka till sjukhuset utan istället ringa hennes läkare i primärvården. Men med tanke på läkarmottagningen var inte bra via telefon, sa Wolchover, de vet inte vad de kommer att göra om Sweeneys symtom förvärras. Tack och lov verkar Sweeney göra det bättre, sa Wolchover.
De är båda själva i karantän för nu.
