Den internationella rymdstationen.
(Bild: © NASA)
Hur nära är Internationell rymdstation (ISS) till ett slutspel?
Omloppskomplexet har kontinuerligt ockuperats av roterande astronautbesättningar sedan november 2000, och det internationella konsortiet som driver ISS har åtagit sig att hålla lamporna på åtminstone fram till 2024. Men omloppslaboratoriet kunde hålla sig ännu längre än så.
"Utbyggnaden av stationen diskuteras mellan NASA och de internationella partnerna," sa NASA-talesman Rob Navias till Space.com. "Inget formellt beslut om ett förlängningsdatum har ännu enats om, men det diskuteras."
Denna diskussion är av intresse för en grupp amerikanska senatorer som nyligen föreslog att ISS-verksamheten skulle utvidgas till 2030 och olika kommersiella enheter som använder rymdstationen för intäktsgenererande aktiviteter. Båda dessa grupper är ute efter att växa rymdekonomin på ISS som förberedelse för rymdekonomiska ansträngningar i jorden omloppsbana och därefter.
I rymden är fyra år en extremt kort tid; trots att det slutförde den första fasen av ISS-konstruktionen tog ungefär 13 år, och samlades runt tiden för rymdfärvflottans slutliga flygningar, 2011. Administrationen av President Donald Trump har redan kartlagt några djärva rymdplaner för de kommande fyra åren - nämligen landning människor på månen år 2024. Var lämnar det ISS-verksamheten?
Nanoracks, ett Texas-baserat företag som hjälper andra kommersiella kläder att utveckla produkter och experiment för ISS, tänker redan på slutet av rymdstationens livstid. Men historien visar att det är svårt att veta när det kommer att hända.
"Jag har varit i det här jobbet i åtta år; när jag började 2011 rymdstationen var tänkt att gå i pension 2015," sa Richard Pournelle, senior vice president för affärsutveckling på Nanoracks, på SpaceCom-konferensen i Houston förra November.
"Nu är det nominella numret någonstans runt 2024," tillade Pournelle. "Vissa säger 2028. Vissa säger 2030 eller senare. Det är värt att tänka på den här frågan. Det kommer inte att vara ett hårt och snabbt datum. Vi kommer inte att vakna upp en morgon och det hela är borta. kommer att vara en slags övergångsperiod, och jag tror att vi börjar gå in i övergångsperioden. "
Pournelle pekade på tre möjliga tecken på att en sådan övergångsperiod kommer över kommersiella operatörer. Den första är en nyligen genomförd kommersiell studie med låg jordbana (LEO) under ledning av Nanoracks, som arbetade på projektet med mer än ett dussin andra företag. Den rapporten, som släpptes i juli 2019, föreslår gradvis övergång till ISS till ett "utpost" -system som skulle återanvända de övre faserna av raketer för att skapa olika plattformar för kommersiella kunder. Dessa plattformar skulle tas om hand av robotar och skulle antingen flyga fritt eller fästas vid varandra. Studien krävde NASA-stöd men tilllade att den kommersiella marknaden borde ta ledningen när det gäller att bestämma vilken hårdvara och experiment som skulle vara lämpliga på dessa omloppsplattformar.
"För Nanoracks ser vi på marknaden för LEO-kommersialisering som ett ekosystem," sade Pournelle. "Vi lägger till alla de olika resurserna och inkluderar den typ av arbete på rymdstationen som människor vill ha. Att bygga ett ekosystem kommer att vara en kritisk del av detta."
Ett andra tecken på förändring, sade Pournelle, är NASA: s senaste tillkännagivande att det skulle tillåta en liten fördelning för kommersiell nyttolast på rymdstationen. I juni lovade ett nytt NASA-direktiv att "möjliggöra kommersiell tillverkning och produktion", sade ett NASA-uttalande vid den tiden. Pournelle sa att detta är viktigt eftersom det utökar rymdstationen till och med längre bortom rena vetenskapliga operationer. Stationen, sade Pournelle, är nu mer inkluderande av kommersiella företag, vilket också skulle kunna ge fördelar för Earthlings.
Det tredje tecknet, sa Pournelle, har att göra med det större antalet kommersiella moduler som flyger till rymden. Samtidigt som NASA släppte sitt nya direktiv öppnade byrån en begäran för kommersiella företag att så småningom koppla sina egna moduler till ISS. Med tiden skulle flera företag ha en chans att använda denna nya kommersiella rymdstationshamn och eventuellt flyga sina egna astronauter för att använda anläggningen.
Andra företag, inklusive Sierra Nevada Corp. och Northrop Grumman, funderar redan på rymdmoduler. Representanter från båda företagen gick med på Pournelle på panelen på SpaceCom för att prata om möjligheterna för dessa framtida rymdhabitater när marknaden är redo för dem.
"Kostnaden för lansering är fortfarande den mest betydande kostnadsdrivaren som hindrar affärsmodeller för kommersiellt utrymme, "varnade Derek Hodgins, chef för affärsutveckling i avancerade program för Northrop Grumman Innovation Systems. Hans företag avslutade nyligen markprövning för en djuputrymd livsmiljö, i samarbete med NASA.
Hodgins krävde en mer återanvändning av befintliga rymdfaciliteter och för system som kan köra flera uppdrag samtidigt för att både "optimera avkastningen på investeringar" och minska antalet lanseringar som krävs för att få kommersiell verksamhet igång.
Sierra Nevadas viktigaste systemingenjör, Jeff Valania, sa att hans företag arbetar med att utveckla en mångfaldig livsmiljö som skulle vara "idealisk lämpad för kommersiell LEO-verksamhet", såsom turism, forskning och produktutveckling.
"Det kan förstärka den befintliga ISS-bebyggliga volymen eller tjäna som den huvudsakliga bebodsmodulen för en fristående kommersiell plattform," tillade Valania. Liksom Hodgins krävde han ett "delat kommersiellt utrymme" som skulle göra det möjligt för leverantörer att erbjuda många olika tjänster och produkter.
- International Space Station at 20: A Photo Tour
- NASA valde just dessa tre företag för att bygga privata månlandare för Lunar Science
- Astronauter på spannmålslådor, logotyper på rymdskepp? NASA-chefen säger att det kan hända
